Principaux enseignements
Recyclage chimique et physicochimique des déchets plastiques

Au cours des dernières décennies, les marchés mondiaux ont connu une forte hausse de l’utilisation des matières plastiques. En 1950, la production de matières plastiques s'élevait à environ 1,5 million de tonnes par an (Mt/an) . Depuis, ces matériaux sont utilisés pour de nombreuses applications et dans divers secteurs en raison de leur commodité et de leurs propriétés uniques (légèreté, malléabilité, résistance, durabilité, etc.). En 2020, la production de plastiques a atteint 367 Mt/an, dont la plupart sont du PP, PE, PET et PS utilisés dans les secteurs de l'emballage, du bâtiment et de la construction, et de l'automobile. Les projections montrent qu'en 2025 la production de plastiques s'élèvera à environ 445 Mt/an.

Malgré les multiples avantages associés à l'utilisation des plastiques, les acteurs du secteur prennent de plus en plus conscience des problèmes liés à l'utilisation de ces matériaux et en particulier à leur fin de vie. Ces dernières années, de nombreux médias et ONG ont dénoncé la pollution causée par cette industrie ainsi que son impact sur l'environnement (en particulier sur l'océan), ce qui a conduit à une perception négative des plastiques par les consommateurs. En effet, il existe aujourd’hui des preuves évidentes qu’une mauvaise gestion du cycle de vie des plastiques et des flux de déchets associés peut avoir un impact conséquent sur l'environnement, la société et l'économie.

En améliorant la circularité des plastiques, les technologies de recyclage peuvent résoudre une partie des problèmes liés à ce secteur. Actuellement, la grande majorité des activités de recyclage s’appuient sur des solutions de recyclage mécanique. Mais les taux de recyclage restent faibles (34,6 % des plastiques collectés en Europe en 2020 et 9 % des déchets plastiques générés dans le monde ) en raison des nombreux défis que ces technologies présentent. De la collecte des déchets au tri et recyclage, ces défis sont rencontrés tout au long de la chaîne de valeur (comportement de tri des consommateurs, marchés illégaux, etc.).

Les faibles taux de recyclage mécanique et la qualité limitée des produits recyclés ont encouragé le développement de technologies de recyclage innovantes. C'est dans ce contexte que les solutions chimiques et physicochimiques ont gagné en popularité, car elles pourraient permettre de traiter des déchets plastiques difficiles à recycler et de produire des plastiques recyclés de haute qualité. Bien que ces technologies fassent l'objet de recherches et de tests depuis longtemps, l’état du marché n'a jamais été suffisamment favorable pour qu'elles soient déployées à une échelle industrielle.

Pourtant ces dernières années, la crise des plastiques a fourni les objectifs, les moyens et la stabilité financière nécessaires pour permettre le développement de ces nouvelles solutions de recyclage. Mais malgré la croissance récente qu'a connue le secteur du recyclage chimique et physicochimique, il existe toujours un questionnement sur les performances réelles de ces technologies, leur niveau de maturité, leur impact environnemental, leur viabilité économique et les contraintes réglementaires afférentes.

L'objectif de cet article est de fournir une description objective des solutions de recyclage chimique et physicochimique existantes (pour des applications plastique à plastique) sur la base des informations disponibles à ce jour.

Cet article est la synthèse d’une étude intitulée « Recyclage chimique et physicochimique des déchets plastiques » publiée par l’association RECORD en 2022 .

Cette étude présente des informations détaillées sur les opportunités et les limites de ces technologies, leurs performances économiques et environnementales, leurs perspectives de développement ainsi que le contexte réglementaire actuel (aux États-Unis, dans l'Union européenne et au Japon). Ce travail s’appuie également sur la précédente publication de RECORD sur le sujet « Recyclage chimique des déchets plastiques : contexte et perspectives. État de l'art et avis d'experts » (2015) . Les rapports complets de ces deux études sont disponibles sur le site de l’association RECORD.

Le recyclage des plastiques est un secteur qui évolue rapidement, ce qui implique d'affiner les informations présentées en fonction des progrès actuels et futurs en matière de technologies de recyclage. Dans ce contexte, ce document doit être considéré comme indicatif.

Ni l'association RECORD ni les auteurs n'ont la responsabilité de recommander quelle est la meilleure solution à adopter ou de contribuer à la prise de décision concernant la définition d'une stratégie spécifique.