Caractéristiques et traitements des boues d'épuration

Le traitement des eaux urbaines ou industrielles génère des déchets liquides, pâteux ou solides qu’il convient de caractériser afin de minimiser leur impact environnemental.

L’essentiel de ces sous-produits est constitué par les boues, terme générique regroupant la phase insoluble, particulaire, ou rendue insoluble par un traitement approprié de la pollution.

L’industriel, la collectivité ou son délégué doit donc se plier à une logique de réduction qualitative et quantitative de ses déchets. Pour cela, il doit d’abord les identifier, afin de juger de leur potentiel de nuisance vis-à-vis de l’environnement et estimer leur aptitude à être traités.

Dans ce premier article, nous examinerons, d’une part, les caractéristiques physiques, chimiques et biologiques des boues selon le type d’industrie et la nature du traitement des eaux appliqué, d’autre part, les moyens de réduction de volume (quantité) et de nuisances olfactives ou microbiologiques (qualité) des boues. Ces moyens font classiquement appel à des opérations de séparation de phases liquide-solide par épaississement naturel ou mécanique, de déshydratation par décantation centrifuge ou filtration, de séchage par évaporation, et enfin de stabilisation et d’hygiénisation afin de réduire les nuisances.

L’élimination finale de la boue fera l’objet d’un second article [G 1 451]. Elle est très dépendante de la législation en vigueur mais, quel que soit le pays, la tendance est de valoriser le potentiel énergétique de la boue en la méthanisant ou bien en la dégradant thermiquement, et de recycler la matière organique ou minérale en agriculture ou dans une industrie.

Quant aux boues toxiques ou simplement indésirables, elles seront préférentiellement éliminées par oxydation thermique. Dans ce cas, la fraction organique est généralement détruite en phase gazeuse dans un incinérateur à température élevée, mais peut également être traitée directement à l’état liquide par oxydation sous pression. La décharge, requalifiée « installation de stockage de déchets » (ISD) restera toutefois une dévolution préférentielle pour de nombreuses boues ou déchets dans la mesure où sa conception et son mode de fonctionnement seront irréprochables.