Réacteurs RBMK

Les réacteurs RBMK (Reactor Bolshoï Moshchnosti Kalani, ce qui signifie réacteur de forte puissance à canaux) sont des réacteurs à tubes de force, refroidis à l’eau ordinaire bouillante. De conception soviétique, ils n’avaient pas été exportés dans les pays satellites de l’ex-URSS et ce n’est qu’à la suite de l’éclatement de cette puissance, en 1990, qu’ils se sont retrouvés répartis dans trois pays indépendants : la Russie, l’Ukraine et la Lituanie.

À l’origine, ce type de réacteur a été conçu pour la production de plutonium à des fins militaires. Le renouvellement des combustibles pendant le fonctionnement du réacteur, justifié par le nombre important de canaux qu’il serait trop pénalisant de manutentionner à l’arrêt, se prête bien à ce type de production. Ce programme militaire était important puisque pas moins de six réacteurs de ce type ont été construits dont quatre sont encore en service (tableau A).

La faible puissance, et donc la taille, des réacteurs militaires a ensuite été extrapolée pour en faire une application électrogène civile, d’une puissance électrique de 1 000 MW, puis 1 500 MW.

Dans les années 1970, le concept du réacteur RBMK était connu à l’Ouest. Cependant, les relations avec l’ex-URSS, isolée derrière son « rideau de fer », restaient sur un plan trop général, en particulier dans un domaine aussi sensible que celui du nucléaire, pour avoir une idée exacte des caractéristiques techniques des RBMK. Tout au plus, savions-nous que ce réacteur à eau bouillante (donc sans circuit secondaire et, en particulier, sans générateurs de vapeur), à tubes de force (donc sans cuve primaire) faisait appel pour sa construction à une industrie classique. En contrepartie de ces avantages, la modération neutronique réalisée par du graphite et, dans une moindre mesure, par l’eau de refroidissement, pouvait conduire dans certaines conditions de fonctionnement à un coefficient de vide très positif.

Il aura fallu la catastrophe de Chernobyl survenue le 26 avril 1986 et la pression de l’opinion internationale, pour contraindre l’URSS à lever un coin du voile sur des données plus précises. Après avoir prétendu à une totale responsabilité de l’équipe d’exploitation au lendemain de l’accident, l’URSS a dû admettre que la conception des RBMK comportait un certain nombre de faiblesses et d’insuffisances auxquelles il était indispensable de remédier.

L’éclatement de l’ex-URSS a grandement favorisé l’échange d’informations, d’autant plus que les difficultés économiques qui s’en sont suivies ont conduit la Russie à se tourner de plus en plus vers l’aide internationale qui lui était offerte. La contrepartie était une obligation de transparence, même si parfois celle-ci est apparue un peu opaque aux yeux des experts des pays de l’Ouest qui se sont intéressés à ce sujet.