Prévisions d’évolution
Réacteurs à haute température

Lorsque, au lendemain de l’abandon de la filière UNGG, en 1969, la France s’est tournée vers les HTR qui promettaient des rendements et des applications inaccessibles aux autres réacteurs, elle l’a fait avec une telle ambition dans le niveau de température qu’elle s’est trouvée confrontée à des problèmes sérieux de matériaux. Il fallait envisager des développements technologiques tels qu’elle n’a pas eu les moyens de poursuivre les travaux de recherche et de développement correspondant à une troisième filière aux côtés des réacteurs à eau sous pression et des réacteurs à neutrons rapides.

D’autres pays ont maintenu cette option. Confrontés au handicap lié au volume des réacteurs à gaz et guidés par la priorité donnée aujourd’hui aux aspects de sûreté, ils se sont orientés vers des HTR de faible puissance, moins volumineux et très sûrs. Il reste maintenant à démontrer qu’un tel concept est compétitif, en prenant soin de définir au préalable le contexte de la comparaison économique. Il est évident, en effet, que, pour une compagnie d’électricité comme Électricité de France qui gère un réseau interconnecté couvrant l’ensemble du pays, un réacteur électrogène de 200 MW de puissance électrique présente peu d’intérêt, quel que soit son attrait par ailleurs. Par contre, pour un pays en voie de développement disposant d’un réseau de faible capacité, un réacteur de cette taille peut avoir de l’intérêt comparé à un autre, 5 à 7 fois plus puissant, mal adapté au réseau et par ailleurs peut-être inaccessible du point de vue du coût d’investissement.

Aux États-Unis, les promoteurs du MHTGR mettent l’accent sur la préfabrication en usine qui est un gage de respect des délais de fabrication et sur la standardisation qui réduit au minimum les incertitudes d’obtention des autorisations de mise en service. Par ailleurs, l’aspect modulaire au niveau d’un site permet de mettre en exploitation successivement les modules et donc de vendre de l’électricité alors que les suivants sont encore en construction. Le montant des intérêts intercalaires (avant exploitation) s’en trouve réduit d’autant. La prise en compte de ces avantages permet aux promoteurs américains d’annoncer que le but visé, à savoir un coût du kilowattheure inférieur de...