Limites et perspectives de recherche
L’éMergie, un concept pionnier pour l’ingénierie écologique

D’où viennent les ressources naturelles que l’on consomme ? Qu’elles soient fossiles ou renouvelables, liquides, gazeuses ou solides, elles sont toutes le fruit d’une succession de mécanismes naturels. Ceux-ci fonctionnent à partir du rayonnement solaire, de l’attraction gravitationnelle du soleil et de la lune, et de la chaleur issue du noyau terrestre. Ainsi, il est possible d’utiliser une unité énergétique pour caractériser le « coût » naturel de production de toute ressource et tout service fourni par l’environnement. Par extension, comme tout objet fabriqué par l’Homme est issu de l’exploitation de ressources naturelles, on peut dire que tout ce qui existe sur Terre peut être caractérisé par cette grandeur, que l’on nomme émergie (« energy memory »).

C’est une grandeur qui comptabilise la valeur intrinsèque d’une ressource ou d’un produit, à l’opposé de la valeur d’usage que l’on emploie généralement pour caractériser un objet à travers son utilité. L’intérêt de l’émergie est de mettre en relief que rien n’est gratuit sur Terre, et que nous avons tout intérêt à ne pas gaspiller trop vite ce que la nature met des millions d’années à produire. L’émergie permet également de visualiser les transformations successives des différentes formes d’énergie, illustrant le fait que générer 1 kWh d’électricité demande plus de ressources que générer 1 kWh de chaleur ; autrement dit, que toutes les formes d’énergies ne sont pas équivalentes.

L’approche émergétique permet donc de situer une activité humaine par rapport à son niveau d’exploitation des ressources naturelles et ainsi de la considérer en relation avec son environnement. Par contraste avec les outils usuels de la comptabilité environnementale (empreinte carbone, empreinte écologique, analyse du cycle de vie), avec lesquels l’analyste va être orienté vers une recherche de réduction d’impacts négatifs, l’évaluation émergétique oriente la décision vers une recherche de synergies avec l’environnement naturel et humain. Cet outil, développé il y a près de 40 ans, a aussi l’avantage d’être applicable à toute activité humaine, fournissant ainsi des indicateurs complémentaires notamment à la dimension économique.

Cet article propose une introduction au concept d’émergie, ainsi qu’à la méthode de comptabilité environnementale qui en découle, et illustre ses domaines d’application. L’évaluation émergétique mérite encore d’être affinée et approfondie car elle est une clé importante pour un développement durable : une vision constructive pour réconcilier l’espèce humaine avec son environnement.