Médicaments de la mer

Les substances naturelles provenant du règne végétal et des micro-organismes terrestres (à titre d’exemple la morphine du pavot et la pénicilline G du champignon Penicillium notatum) ont longtemps été considérées comme la principale source de principe actif pour des raisons évidentes de facilité d’accès et d’historique d’emploi. Le développement considérable de la plongée sous-marine, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, a permis aux chercheurs d’élargir leur champ d’investigation vers un milieu doté d’une formidable biodiversité. En effet, les océans, en plus de couvrir 71 % de la surface du globe, abritent, à eux seuls, 34 des 36 phyla existants sur la planète Terre. L’étude de cette biodiversité (algues rouges, éponges, ascidies et coraux mous) qui a mobilisé un grand nombre d’équipes de recherche, académiques ou privées, a vite permis de mettre en évidence une diversité chimique exceptionnelle en termes de complexité structurale (par exemple, haut degré d’halogénation, nombre d’atomes d’azote élevé) qui compterait, aujourd’hui, plus de 25 000 entités chimiques décrites. Malgré ces nombreuses découvertes, l’obtention d’une quantité suffisante d’un composé actif, indispensable pour valider les premières études précliniques, s’est vite confrontée à des problèmes posés par la disponibilité biologique. Pour remédier à cela et réussir à développer des médicaments issus du monde marin, industriels et universitaires ont dû redoubler d’ingéniosité pour faire face aux problèmes d’approvisionnement. Ils ont notamment fait appel à l’aquaculture, à des méthodologies de synthèses chimiques innovantes ainsi qu’à la fermentation bactérienne. Aujourd’hui, l’avènement de l’ère génomique permet d’appréhender dans quelles conditions la molécule d’intérêt est biosynthétisée et de caractériser le véritable organisme producteur, laissant entrevoir des solutions industriellement viables aux problèmes de production.

Après une brève description du portefeuille pharmaceutique en lien avec les médicaments inspirés du milieu marin, cet article détaille les différents médicaments d’origine marine employés actuellement en thérapeutique, ainsi que le – ou les – organisme(s) producteur(s) (lorsque ces derniers ont pu être identifiés). De plus, les solutions déployées pour surmonter les problèmes d’approvisionnement sont également développées.