Présentation
Auteur(s)
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Riansares MUÑOZ-OLIVAS : Département de chimie analytique, faculté de chimie Université Complutense de Madrid (Espagne)
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Lire l’articleINTRODUCTION
L a croûte terrestre est formée d’un ensemble de 88 éléments naturels parmi lesquels 8 éléments seulement (dont 7 sont des métaux) constituent 99 % du total.
Les 80 éléments restants contribuent donc à un pour cent de sa composition. Les éléments « majeurs » aussi bien que les « traces » sont essentiels pour le développement de la vie, mais il existe aussi des éléments qui sont toxiques et d’autres qui ont un caractère ambivalent (à la fois essentiel et toxique). Il faut aussi signaler que le caractère essentiel ou toxique ne dépend pas uniquement de l’élément ; d’autres facteurs doivent en effet être considérés, ce qui est discuté en détail dans ce dossier.
La détermination des éléments traces est essentielle dans de nombreux secteurs et, notamment, dans l’environnement. De la fiabilité des méthodes analytiques utilisées et des résultats obtenus dépend donc la validité d’une législation environnementale adéquate pour contrôler la qualité des eaux potables (rivières et mers) et des sols destinés à l’agriculture, les rejets industriels, les activités minières, la sécurité sanitaire dans l’industrie alimentaire, etc.
Rappelons qu’une méthode analytique est l’ensemble de toutes les étapes nécessaires à l’obtention des résultats (concentration d’une substance donnée dans un échantillon). Les étapes principales sont l’échantillonnage, la conservation de l’échantillon et son prétraitement, la détermination des analytes d’intérêt, l’évaluation et la présentation des résultats. Le paragraphe 2 de ce dossier examine ces étapes et discute de l’importance de bien choisir la méthode d’analyse pour répondre à un objectif défini (par exemple, évaluation de la qualité d’un milieu, surveillance de l’environnement, gestion des risques, etc.).
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Exemples de techniques pour la détermination d’éléments traces2. Prélèvement et préparation de l’échantillon
Nous avons fait référence, dans l’introduction, à la nécessité de traiter les différentes étapes que constitue une méthode analytique.
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Échantillonnage
Dans ce contexte, l’échantillonnage est une étape clé souvent négligée. Le principal problème à résoudre est la représentativité de l’échantillon, qui est d’autant plus accentué dans le cas des éléments traces en raison de leur faible concentration.
Ainsi, la connaissance de l’état physique, de la stabilité, de l’homogénéité, de la quantité, de la matrice... de l’échantillon permet à l’analyste de planifier une méthode d’échantillonnage appropriée, et de décider des méthodes de conservation des échantillons, des phases de prétraitement comme la dissolution, la préconcentration (si nécessaire) et la détection. C’est un point critique qu’il convient de maîtriser pour le choix de la méthode d’analyse et de la technique instrumentale. L’évaluation de l’influence de l’échantillon avant la sélection de la méthode de travail est illustrée figure 3 . Ainsi, le choix des lieux de prélèvement et la stratégie d’échantillonnage doivent être établis avec soin, car les résultats se doivent d’être représentatifs de l’ensemble du milieu. À cela s’ajoutent bien sûr les risques de détérioration (contamination ou perte) de l’échantillon lors du prélèvement.
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Conservation
Il est indispensable de bien conserver l’échantillon en l’état jusqu’au moment de l’analyse, en général à basse température (surtout pour des échantillons ayant une certaine activité enzymatique ou de prolifération de microorganismes), et/ou à l’abri des radiations ultraviolettes, dans une ambiance sèche (échantillons hygroscopiques)...
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