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Auteur(s)
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Georges MONEYRON : Ingénieur des Arts et Manufactures - Master of Science - Directeur Général de la Société Franco-Belge de Fabrication de Combustible (FBFC)
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Dans cet article, nous traiterons la technologie et la fabrication du combustible à base d’uranium.
Le lecteur se reportera également aux articles de ce traité :
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Thermohydraulique des réacteurs à eau sous pression Thermohydraulique des réacteurs à eau sous pression;
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Caractéristiques neutroniques des réacteurs industriels [B 3 040] ;
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Conclusion8. Expérience d’exploitation et surveillance
À l’origine de l’industrialisation de l’énergie nucléaire, les moyens d’essai étaient limités, les réacteurs peu nombreux. S’il est vrai que l’on ne peut tester un combustible que dans le réacteur pour lequel il est conçu (certains disent même que le réacteur est conçu autour du combustible), une telle méthode est impraticable. On a donc commencé par tester les combustibles hors pile, dans des boucles d’essai où les conditions thermiques et hydrauliques étaient représentatives.
Ces tests se poursuivent d’ailleurs. On est ainsi à même de résoudre les problèmes à dominante mécanique (vibrations, allongements différentiels, etc.), mais il manque le flux neutronique. Des essais sont donc menés sur les matériaux échantillonnés, dans des réacteurs d’essai (en France, Siloé, Osiris, par exemple), et l’on tente à partir de tous ces résultats de mettre au point des modèles et codes pour prévoir le comportement de l’ensemble combustible. Actuellement, des possibilités existent pour tester le combustible réel, car les réacteurs se multiplient. Mais cette multiplication se traduit surtout par une moisson inestimable de renseignements statistiques. Car que signifient réellement des tests unitaires quand la probabilité de défaillance est de 1 ‰ ou moins ? De tels tests sont cependant justifiés en conditions accidentelles. Aujourd’hui, et quel que soit le type de réacteur éprouvé (car les informations issues de l’un peuvent féconder l’autre), cette moisson n’est bénéfique que dans la mesure où ces renseignements sont exploités par les concepteurs, travail long et difficile mais indispensable pour améliorer la qualité et abaisser les coûts.
Toujours est-il que c’est par cette interaction forte entre concepteurs et exploitants que l’efficacité des modèles et des codes qui en sont issus est améliorée, et donc la fiabilité d’ensemble.
La fiabilité, ayant atteint un niveau élevé actuellement, demeure une préoccupation permanente du fabricant. Cette recherche oblige le plus souvent à accroître l’automatisation des procédés et l’efficacité des contrôles. Pour cela, il n’est pas toujours nécessaire de diminuer les coûts de fabrication, dans la mesure où un gain en fiabilité signifie déjà pour l’exploitant une économie considérable. Si l’on considère que le coût...
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