Réacteurs nucléaires - Introduction

Le nucléaire, relégué après les accidents de Three Mile Island et de Tchernobyl, est aujourd'hui réévalué. De nombreux pays, même inexpérimentés, déclarent l'intérêt qu'ils y portent, bâtissent des programmes, lancent ou relancent la construction de centrales électronucléaires. Peu disposent sur leur territoire des ressources correspondant à l'énergie qu'ils consomment. Après la période de croissance généralisée que nous avons connue, caractérisée par la fluidité du marché mondial, l'abondance et le faible coût de l'énergie apparaissent pour beaucoup, avec la prise de conscience de la finitude des énergies conventionnelles, la nécessité de reconstruire leur indépendance énergétique qu'ils avaient par trop négligée.

Les nations, même celles disposant largement de ressources, se doivent aujourd'hui de reconstruire leur stratégie énergétique en raison de la prise de conscience mondiale du changement climatique. Les atouts du nucléaire – non émetteur de gaz à effet de serre – retrouvent ainsi toute leur valeur :

• la sûreté des centrales nucléaires et leur faible impact sur l'environnement, tant en termes de pollution que d'emprise sur le territoire, sont maintenant largement reconnus. Ainsi, après trente années d'un fonctionnement exemplaire, les centrales nucléaires sont de mieux en mieux acceptées par le public ;

• la compétitivité du nucléaire pour la production d'électricité est reconnue et ne peut que croître avec l'augmentation prévisible du coût des énergies d'origine fossile. L'investissement à consentir est certes élevé, mais « faire du nucléaire », c'est aussi se doter d'outils de production durables conçus pour 60 années d'exploitation et dont la disponibilité élevée est garantie par plus de 30 ans d'expérience de fonctionnement industriel ;

• la part du combustible uranium dans le coût de production de l'électricité nucléaire est particulièrement faible (inférieure à 10 %). C'est un facteur important de stabilité économique ;

• l'accessibilité aux sources d'uranium, les réserves, suffisantes, au moins jusqu'à la fin du siècle, pour les centrales de la technologie actuelle, et le stockage aisé de ce combustible sous faible volume sont également des gages de stabilité sur le long terme.

Durant les années de stagnation, le retour d'expérience, le maintien d'un haut niveau de R & D, la capacité accrue des moyens de calcul et le développement du numérique ont permis aux constructeurs de faire significativement progresser la sûreté et la disponibilité des réacteurs en service et de proposer de nouveaux modèles, les réacteurs de 3^e génération, satisfaisant aux exigences les plus sévères. L'EPR, qui réunit le meilleur des technologies française et allemande, est le premier mis en service de ces nouveaux réacteurs à la technologie éprouvée, conçus pour satisfaire l'ensemble des besoins des exploitants et pour résister aux agressions externes à des niveaux encore plus élevés que leurs prédécesseurs.

Durant cette même période, l'industrie nucléaire s'est concentrée ; les producteurs d'électricité se sont restructurés, notamment aux États-Unis, et les autorités de sûreté ont gagné en indépendance et renforcé leurs moyens. L'enseignement des sciences et technologies nucléaires prend maintenant un nouvel essor. Enfin, grâce à la coopération et aux échanges internationaux, les nations désirant accéder au nucléaire savent, mieux que par le passé, quels dispositifs juridiques et réglementaires mettre en place, quelles orientations donner à la formation, quelles impulsions communiquer à leur industrie et quelles infrastructures développer. Elles sont aussi mieux à même d'apprécier les bénéfices que peut leur apporter le nucléaire.

Le traité « Génie nucléaire » s'est largement ouvert à tous les métiers et activités du nucléaire. Ses auteurs, qui sont au cœur de la recherche et de l'industrie nucléaire, y exposent l'état de l'art et les progrès accomplis. Le traité constitue ainsi une somme, toujours complétée et remise à jour, à destination des professionnels, des enseignants et des étudiants. Réunissant tous les aspects techniques propres au nucléaire, il est aussi, pour tout ingénieur ou scientifique non familiarisé avec les sciences et technologies nucléaires, une source d'informations précises, vérifiées et bien documentées.