Présentation
Auteur(s)
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Luc FOULQUIER : Chercheur en écologie à l’Institut de Protection et de Sûreté Nucléaire (IPSN) - Assistant scientifique du Chef de Département de Protection de l’Environnement
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L’utilisation de l’énergie nucléaire à des fins militaires ou civiles a conduit des scientifiques à se préoccuper dès le début des années 1940 du devenir des radionucléides dans l’environnement.
De ces préoccupations est née la radioécologie qui n’est qu’un aspect de l’écologie (du grec Oïkos : habitat, et logos : décrire) ; créée par Haeckel en 1866, elle se définit comme la science globale de l’étude des relations des êtres vivants entre eux et avec leurs milieux.
Compte tenu de la présence générale de radioéléments naturels et de la grande dispersion des radioéléments artificiels liés à des rejets volontaires, contrôlés ou accidentels, l’ensemble des milieux est concerné. On parlera de radioécologie marine, terrestre ou des eaux continentales.
Après quelques définitions nécessaires à la compréhension de la radio-écologie, le présent texte décrit de manière succincte l’origine des radioéléments.
L’étude complète du sujet comprend les articles :
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BN 3 908 Radioécologie. Origine des radioéléments (le présent article) ;
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BN 3 909 Radioécologie. Transferts des radioéléments ;
-
BN 3 910 Radioécologie. Études de sites ;
-
Doc. BN 3 911 Radioécologie.
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- Version courante de nov. 2019 par Philippe RENAUD
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Objet de la radioécologie2. Données sur l’origine des radioéléments
La biosphère est exposée aux rayonnements des sources naturelles et artificielles [17]. La radioactivité naturelle est nettement plus importante que celle des autres sources mis à part le cas de celle des traitements médicaux.
2.1 Radioactivité d’origine naturelle
La littérature est très abondante à ce sujet [18] [19] [20] [21] et son intérêt augmente dans la mesure où l’exposition à cette radioactivité rentre désormais dans la réglementation en particulier pour le radon [22] [23].
Radon : gaz radioactif de 3,82 jours de période qui provient du radium 226 (1 260 ans de période) qui descend à son tour de l’uranium 238 par filiation.
La concentration de ce gaz dans les habitations est très variable selon les lieux et le type de matériaux. En France, la moyenne arithmétique des mesures faites est de 90 Bq · m−3 avec des moyennes par département qui vont de 22 Bq · m−3 (Paris) à 264 Bq · m−3 (Lozère).
Le milieu vivant a été constamment en présence d’une radioactivité naturelle. La terre est bombardée par les rayons cosmiques ; il y a une part de radioactivité naturelle dans les matières en général ; nous subissons également les rayonnements provenant de la croûte terrestre.
L’exposition présente de grandes variations d’un lieu à un autre et fluctue autour d’une moyenne de 2,4 mSv. Il est possible d’atteindre des valeurs de plus de 100 mSv dans certaines zones des Indes, de l’Irak ou du Brésil.
Le tableau 1 et la figure 5 donnent les valeurs moyennes d’exposition.
Les rayons γ provoqués par le potassium 40, la famille de l’uranium 238 et du thorium 232 sont estimés en exposition externe à 0,41 mSv · an−1. Ces trois radionucléides sont dits primordiaux. Le système solaire s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années. La Terre recèle des noyaux radioactifs qui donnent la chaleur au cœur de la planète. Ceux dont les périodes physiques (λ) sont supérieures à 300 millions d’années ont subsisté (encadré 2).
D’autres radionucléides sont dits...
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