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Auteur(s)
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Georges SAADA : Ancien Élève de l’École Polytechnique - Professeur à l’Université Paris-Nord
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Lire l’articleINTRODUCTION
Le petit Larousse nous enseigne que la préhistoire s’étend sur presque tout le quaternaire jusqu’au début de l’âge des métaux. De la métallurgie, Rousseau dit qu’elle fut, avec l’agriculture, la cause de la civilisation et de la perte du genre humain. Plus spécifique, Diderot écrit dans l’Encyclopédie : « Métallurgie, c’est ainsi que l’on nomme la partie de la chimie qui s’occupe du traitement des métaux et des moyens de les séparer des substances avec lesquelles ils sont mêlés et combinés au sein de la terre, afin de leur donner l’état de pureté qui leur est nécessaire pour pouvoir servir aux différents usages de la vie ». Du métal, plusieurs dictionnaires donnent pour définition « corps simple doué d’un éclat particulier, appelé éclat métallique, conduisant bien la chaleur et l’électricité et qui possède en outre la propriété de donner, en se composant avec l’oxygène, un oxyde basique ».
Pendant longtemps, le développement de la métallurgie a eu pour objectif l’extraction de minerai et l’élaboration d’alliages en vue d’applications précises. À titre d’illustration, rappelons que l’imprimerie n’a pas été inventée par Gutenberg. Mais que celui-ci, issu d’une famille d’orfèvres, a élaboré l’alliage plomb-antimoine-étain, qui permit la réalisation pratique de la composition par caractères mobiles.
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- Version archivée 1 de juil. 1979 par Georges SAADA
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Présentation des chapitres1. Objectifs de la rubrique
On pourrait sans peine multiplier les citations sur les conséquences économiques et sociales du développement de la métallurgie et souligner ce qu’elle doit à la chimie. La rubrique L’état métallique suit un parti différent, celui d’indiquer, ne fut-ce que sommairement, les grands traits d’une description physique des métaux. Il s’agit là de rendre compte de résultats relativement récents puisque obtenus, pour l’essentiel, au cours des dernières décennies.
Il faut d’emblée souligner une difficulté propre à l’étude de l’état condensé, système physique à très grand nombre de degrés de liberté. Rappelons qu’un centimètre cube de métal contient 10 22 atomes dont chacun constitue un système complexe avec son noyau et son nuage électronique comprenant parfois plusieurs dizaines d’électrons. Il est alors indispensable de définir des cadres conceptuels adaptés à la situation que l’on veut décrire. Et cela non seulement pour définir des approximations permettant d’effectuer des calculs, mais surtout pour donner des phénomènes une description utile. Pour prendre un exemple extrême, il est possible de nos jours de dresser des cartes de densité électronique extrêmement détaillées : tout l’ensemble de ces cartes, mis en mémoire dans l’ordinateur le plus puissant, ne remplace pas une bonne compréhension de la théorie de la diffraction ou, plus simplement, de la loi de Bragg.
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