Les odeurs dans l’environnement

La sensation olfactive est l’aboutissement d’un enchaînement de divers processus d’ordre chimiques, physiologiques, mnésiques et cognitifs, intervenant à divers degrés dans la stimulation du système olfactif, le codage du message olfactif, sa transmission, son interprétation et sa restitution. Les questions liées à l’odeur doivent donc être abordées selon une approche pluridisciplinaire intégrant aussi bien la physico-chimie et la neurophysiologie, que la sociologie et la statistique. Dans l’environnement, l’étude des odeurs émises par une installation (par exemple, industrielle) nécessite des connaissances supplémentaires dans des domaines aussi variés que la dispersion atmosphérique pour décrire les phénomènes de transport des odeurs ou que les procédés industriels afin de caractériser le processus de formation des molécules odorantes ou pour préconiser le système de traitement le plus adapté.

Sur le plan législatif, les émissions olfactives sont considérées comme une forme de pollution atmosphérique et, maintenant, les industriels sont tenus d’intégrer cette dimension dans la gestion de leurs installations, afin de ne pas générer de nuisances dans le voisinage.

Pour répondre à cette nécessité, les décideurs doivent disposer d’éléments objectifs de diagnostic leur permettant de choisir les solutions de traitement les plus adaptées. Une métrologie des odeurs dans l’environnement a donc été développée. Elle repose sur :

• des mesures à la source, pour caractériser le milieu émetteur. Ce sont, classiquement, des mesures olfactométriques, parfois accompagnées de mesures spécifiques de types physico-chimiques ;

• des mesures dans le milieu récepteur, avec des études d’impact ou des analyses d’états de crises. Elles permettent de quantifier de manière objective les odeurs et les nuisances ressenties par les populations riveraines.

Les différents thèmes abordés dans cette présentation générale de la problématique des odeurs dans l’environnement seront ensuite détaillés dans une série d’articles spécifiques, rédigés par des spécialistes des différentes disciplines concernées.