Bientôt des batteries flexibles imprimables !

Grâce sa technologie de batterie brevetée ZincPoly, Imprint Energy est en passe de bouleverser le marché des batteries pour les petits appareils électroniques portables,. Ce marché dépasse aujourd’hui les 1 milliard de dollars et devrait croître sensiblement avec l’émergence de l’internet des objets et le développement de l’électronique portable.

Imprint Energy développe des batteries sans dangers pour les applications életroniques portables embarquées sur ou à l’intérieur du corps humain. Ces batteries présentent une faible taille et une grande flexibilité qui permettront la conception de nouveaux produits jusque là non imaginables avec des batteries à base de lithium.

Des batteries solides à base de zinc

Imprint Energy a été fondé en 2010 sur le renforcement des recherches originales de la cofondatrice de la société, Christine Ho, à l’Université de Californie à Berkeley. Elle avait alors collaboré avec un chercheur au Japon pour produire des batteries de zinc microscopiques à l’aide d’une imprimante 3-D.

Les batteries qui alimentent la plupart des nouvelles technologies contiennent du lithium. Mais ce métal est très réactif et doit être protégé par un système électronique de protection, ce qui augmente la taille de la batterie et donc l’encombrement des circuits.

Les batteries lithium-ion fonctionnent mal lorsqu’elles sont extrêmement minces, de sorte que Christine Ho a développé un nouveau type de chimie de la batterie en utilisant du zinc. Le zinc n’étant pas toxique et étant stable, il ne nécessite pas de gaine protectrice. Pour rendre la batterie rechargeable, Christine Ho a eu l’idée de mettre au point une membrane électrolyte polymère solide. Les cellules sont minces comme du papier et pliables. Il est alors possible de les imprimer directement avec une imprimante industrielle ordinaire.

Les innovations de l’entreprise dans la chimie de la batterie rechargeable de zinc lui ont permis de développer des cellules à l’état solide, minces et flexibles, aux performances et fonctionnalités inégalées. Les batteries ZincPoly sont plus minces, plus souples, plus personnalisables et offrent une liberté sans précédent dans la conception des objets.

Des batteries plus fiables et vérifiées

Malgré la demande en batteries flexibles, Christine Ho explique qu’aucun standard n’a encore été développé pour mesurer leur flexibilité, frustrant les clients qui souhaitent comparer les chimies. La société a donc construit son propre banc d’essai et a  entrepris une analyse comparative de ses batteries avec les batteries commerciales prétendues flexibles. Les batteries existantes auraient cessé de fonctionner après moins de 1000 cycles de flexion, tandis que les batteries d’Imprint seraient restées stables.

La flexibilité de cette batterie la rend particulièrement attrayante pour l’électronique portable. La société vise ainsi les fabricants d’appareils électroniques portables, d’appareils médicaux, d’étiquettes intelligentes, et de capteurs environnementaux. Elle a même récemment commencé à travailler sur un projet financé par l’armée américaine pour fabriquer des batteries alimentant des capteurs servant à surveiller l’état de santé de ses soldats.

En juin 2014, la société a levé 6 millions de dollars des fonds de Phoenix Venture Partners, ainsi que d’AME Cloud Ventures, le fonds de placement du cofondateur de Yahoo Jerry Yang. Cette somme lui permettra de développer sa technologie et financer le lancement commercial de ses nouvelles batteries.

Découvrez la technologie en vidéo (en anglais)

Par Matthieu Combe, journaliste scientifique