Analyse des eaux résiduaires - Mesure de la pollution

L'eau est une source vitale pour l'humanité. De multiples usages font appel à ce milieu complexe et fragile : besoins alimentaires, utilisations domestiques, industrielles, agricoles et touristiques. La croissance démographique et une gestion souvent incontrôlée des ressources en eaux conduisent néanmoins à une situation inquiétante, non seulement du point de vue de la quantité, mais encore, et davantage sans doute, sous l'aspect de la qualité. Ainsi, les activités humaines produisent des eaux usées contenant des micro-organismes fécaux et divers contaminants (matières organiques, azote, phosphore, micropolluants minéraux et organiques...) dont la charge dépasse souvent le pouvoir autoépurateur des eaux réceptrices (cours d'eau...), induisant un risque pour la santé humaine et les écosystèmes.

Les nappes aquifères (eaux souterraines) n'échappent pas à cette contamination, liée dans ce cas à l'utilisation par l'agriculture de nitrates et de pesticides. On voit donc qu'un cercle vicieux s'amorce dans lequel le besoin et l'usage de l'eau douce croissent, tandis que, par rétroaction, la pollution de l'eau s'aggrave sérieusement.

Une gestion rationnelle des ressources et la prévention des pollutions constituent donc des enjeux prioritaires pour la communauté internationale. Le secteur de l'eau mobilise par ailleurs des financements très importants, que les budgets publics ne pourront seuls assumer. L'implication des utilisateurs et des usagers est donc indispensable dans le cadre d'une politique globale de protection et gestion efficace des eaux. Pour paraphraser la pensée de Riccardo Petrella, président fondateur de l'lnstitut européen de recherche sur la politique de l'eau (IERPE), l'eau n'est pas un bien marchand comme les autres, mais un patrimoine qu'il faut protéger, défendre et traiter pour éviter le problème de « pétrolisation » rendant l'eau inaccessible aux plus pauvres.

La politique communautaire en matière de traitement des eaux résiduaires est régie par les directives européennes 91/271/CEE et 98/15/CE. Plus récemment, l'Europe a publié une directive établissant un cadre pour une politique communautaire dans le domaine de l'eau (2000/60/CE). Cette directive impose une gestion intégrée des eaux par district hydrographique et fixe des objectifs environnementaux très stricts, qui devront être atteints d'ici 2015. Ceux-ci passent notamment par une réduction drastique des rejets de polluants ou groupes de polluants présentant un risque significatif pour, ou via l'environnement aquatique. Enfin, trois directives traitent plus particulièrement du rejet de substances dangereuses dans le milieu aquatique. La directive 2006/11/CE établit des règles de protection et de prévention contre la pollution des eaux intérieures de surface, des eaux de mer territoriales et des eaux intérieures du littoral. La directive 2006/118/CE établit, quant à elle, des mesures spécifiques visant à prévenir et à contrôler la pollution des eaux souterraines. Enfin, la directive 2008/105/CE établit des normes de qualité environnementale pour les substances prioritaires et certains autres polluants.

Ce dossier est la refonte de l'article publié en 1997 par Jean-Claude Boeglin. Il est destiné à présenter les caractéristiques et les critères analytiques liés à la pollution des eaux résiduaires. Des informations nouvelles ont été introduites en ce qui concerne les aspects législatifs et réglementaires, ainsi que la problématique posée par le rejet de substances dangereuses prioritaires et émergentes (notamment les substances pharmaceutiques) dans les eaux brutes et en sortie de station d'épuration.