Usages, substituts et commerce mondial
Métallurgie du sélénium et du tellure

Le sélénium et le tellure sont des éléments relativement rares, faisant partie de la même famille que l'oxygène, le soufre et le polonium. Ce sont des semi-conducteurs, leurs propriétés électriques se situant entre celles d'un métal et d'un isolant. Sous leurs formes élémentaires, ils sont souvent considérés comme des métaux, bien qu'ils soient des métalloïdes.

Les propriétés chimiques du sélénium sont intermédiaires entre celles du soufre et du tellure. Toutefois, le tellure, bien que proche du sélénium, est plus basique, plus métallique et plus fortement amphotérique. Le sélénium et le tellure donnent des composés inorganiques et organiques semblables aux composés du soufre, mais dont les propriétés et le comportement sont différents.

Il existe de grandes ressources de Se et Te dans les gîtes de sulfures de métaux de base exploités pour Cu, Ni, Co et Pb. Leur récupération n'est cependant qu'accessoire. Des quantités marchandes sont récupérées industriellement à partir des boues anodiques d'électroraffinage du cuivre et des solutions d'attaque des mattes cupronickelifères.

L'utilisation majeure du sélénium réside dans les composants électroniques et les photocopieurs, mais il est aussi largement utilisé dans la verrerie, les pigments, le caoutchouc, les alliages métalliques, les industries pétrolières et textiles, en médecine et en photographie.

Les applications du tellure relèvent du domaine thermoélectrique. Il facilite l'usinage des aciers et est aussi employé sous forme de CdTe dans les cellules solaires.

L'extraction de Se et Te à partir des boues anodiques de cuivre est réalisée selon des procédés pyro et hydrométallurgique : grillage alcalin ou sulfatant, volatilisation, chloration par voie sèche, lixiviation en milieu acide ou alcalin, etc. Dans la plupart des usines, avant de récupérer Se et Te, on décuivre les boues anodiques. Après extraction du sélénium et du tellure, les résidus sont traités pour récupérer les métaux précieux.

L'hydrométallurgie est la technologie de récupération du sélénium et du tellure à partir des solutions d'attaque sous pression des mattes nickelocuprifères.

La séparation de Se et Te est basée sur les facilités relatives d'oxydation et de réduction de leurs états de valence, sur les différences de solubilité ou de volatilité de leurs composés, notamment de leurs oxydes, de leurs oxy-acides et de leurs sels respectifs. La purification du sélénium contenant du tellure est effectuée par distillation du sélénium. La purification de tellure contenant du sélénium est réalisée à partir de l'oxyde plutôt que du métal.

Le recyclage du sélénium et du tellure est limité, il concerne seulement les scraps de photorécepteurs et le matériel usé de xérographie.

Le sélénium et ses composés ont un effet toxique aigu et chronique sur de nombreux animaux et sur l'homme. Les tellurites solubles sont toxiques alors que le tellure élémentaire et les tellurures stables sont relativement inertes.