Nanotechnologies et emballage alimentaire - Panorama des utilisations et risques associés

L’industrie de l’emballage profite d’un marché dynamique porté par une innovation, moteur de croissance et de compétitivité, qui la place au 8^e rang européen. En France, près de 250 nouveaux emballages rejoignent chaque année les circuits de distribution, cette capacité d’innovation reposant pour moitié sur des développements technologiques (nouveaux matériaux et systèmes). Il n’est donc pas surprenant de voir les nanotechnologies pénétrer ce secteur d’activité et ainsi bousculer les perspectives d’innovation dont les applications dans le domaine de l’emballage pourraient, selon les projections, représenter à moyen terme plus de 20 % des débouchés économiques des nanotechnologies. Cet article décrit les différentes voies d’applications des nanotechnologies dont certaines sont déjà déployées sur le marché de l’emballage alimentaire alors que d’autres n’en sont qu’au stade de développement. Dans tous les cas, l’incorporation de nanoparticules dans un matériau d’emballage est initiée dans le but d’en améliorer les performances sans pour autant en modifier ses fonctions de base. Cette incorporation vise distinctement à étendre la durée de vie de l’aliment en lui offrant une meilleure protection ou stabilisation, à garantir une meilleure traçabilité du produit ou, encore, à enrichir l’information à l’attention du consommateur.

Les perspectives de marché, bien que prometteuses, sont étroitement liées au cadre réglementaire lui-même variable en fonction des pays et continents et si les nanotechnologies soulèvent ainsi de grands espoirs et sont porteuses de progrès, elles suscitent également des interrogations et des craintes quant aux risques sanitaires et environnementaux. Leur déploiement à grande échelle du domaine de la recherche vers le secteur industriel ne pourra donc s'effectuer qu'à la condition que les questions d'innocuité et de durabilité associées à leurs applications soient scientifiquement approuvées. Sur ces points, les dispositifs réglementaires français ou européens permettant d’encadrer leur utilisation restent encore lacunaires puisqu’il n’existe, encore en 2020, aucune réglementation spécifique définissant les modalités de conformité et de contrôle des nanomatériaux dans les emballages. Cet article rassemble les connaissances établies sur les risques liés à l’utilisation des nanomatériaux pour la santé du consommateur mais aussi sur les impacts environnementaux associés à ces nouveaux emballages.