Hydrogène

L’hydrogène est l’élément le plus répandu de l’univers : il est le principal constituant du soleil, des planètes géantes comme Jupiter et Saturne, de la plupart des étoiles et de la matière interstellaire et intergalactique.

Sur terre, l’hydrogène est le plus souvent combiné à d’autres éléments pour former des molécules telles que l’eau, les hydrocarbures ou des molécules plus complexes encore comme par exemple les protéines ou les glucides. Aussi, la molécule H₂ ou dihydrogène, bien qu’observée, dans les émissions de certaines dorsales, existe très peu à l’état naturel. Pour être utilisé l’élément hydrogène doit donc d’abord être séparé de sa molécule hôte pour être recombiné en molécules de dihydrogène, ce qui est une opération généralement très énergivore. En un mot, il faut le produire. À ce jour, les hydrocarbures sont la principale source de l’hydrogène industriel via des procédés de productions matures comme le vaporeformage avec l’inconvénient de coproduire du dioxyde de carbone. Le rôle industriel de l’hydrogène est très important dans l’industrie chimique, dans le raffinage du pétrole et la pétrochimie et, dans une moindre mesure, pour l’obtention de certains matériaux. Son utilisation est en revanche très limitée aujourd’hui comme vecteur énergétique. Mais du fait de sa combustion non polluante, il est également considéré comme un des potentiels vecteurs énergétiques du futur pour peu que sa production elle-même ne soit pas polluante. Les attentes de la filière portent donc d’abord sur la production propre et économiquement viable. Le stockage et la distribution de l’hydrogène sont deux points clés de l’utilisation de l’hydrogène comme vecteur énergétique.

L’objectif de cet article est de décrire l’ensemble de la chaine hydrogène. Il débute par une présentation du marché puis décrit les technologies existantes pour la production et la purification d’hydrogène ainsi que celles en développement. La production d’hydrogène à partir d’hydrocarbure s’accompagnant d’émissions de dioxyde de carbone, les solutions de captage et de stockage du CO₂ sont évoquées. Les méthodes de stockage, transport et distributions de l’hydrogène sont ensuite abordées car il s’agit des trois maillons essentiels de la filière entre production et utilisation. Enfin, cet article donne quelques éléments sur les enjeux de sécurité liée à l’utilisation de cette molécule et les normes en vigueur.