Stockage d'énergie par pompage hydraulique : STEP

Le stockage d'énergie par pompage a été développé pour optimiser le fonctionnement des grandes centrales électriques dans les réseaux interconnectés, en face d'une demande en électricité variable dans le temps (heures pleines/heures creuses). Au début du XXI ^e, ce stockage d'énergie fait l'objet d'une nouvelle vague de développement, importante, en lien avec le développement des énergies renouvelables.

Le pompage est le moyen de stockage électrogène le plus économique, pourvu que l'on dispose de sites appropriés : pouvoir aménager ou utiliser un réservoir en altitude qui puisse être mis en communication, par des conduites et galeries, avec un autre plan d'eau situé plus bas. Les composants clés sont les turbines et les pompes, ou les turbines-pompes combinant les deux fonctions. Pour une grande flexibilité de fonctionnement en pompage comme en turbinage, les turbines-pompes les plus récentes sont à vitesse variable. Plusieurs exemples d'installations de grande puissance sont donnés dans cet article.

Le stockage d'énergie par pompage est à ce jour le moyen de stockage stationnaire d'énergie le plus utilisé au Monde, puisque la capacité mondiale installée des usines de stockage par pompage était déjà en 2010 d'environ 140 000 MW. En France, il y a 6 stations de pompage STEP (stations de transfert d'énergie par pompage).

Au-delà de son usage premier qui est de permettre de « stocker » l'électricité pour l'utiliser aux heures où l'on en a besoin, le stockage d'énergie par pompage contribue à de multiples services aux réseaux et systèmes électriques et constitue un secours en cas de problèmes sur le réseau. Il est actuellement en fort développement pour contribuer à compenser l'intermittence des énergies renouvelables solaire et éolienne, en Europe, mais aussi dans d'autres pays comme la Chine ou les États-Unis.