Bibliographie & annexes
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RÉSUMÉ
Cet article s’attache à exposer et à analyser la formation du marché de l'uranium. Un bref résumé des données relatives aux ressources terrestres en uranium est tout d’abord effectué. Les différentes catégories de ressources sont exposées. Sont ensuite expliqués les principes physiques qui déterminent les quantités d'uranium consommées dans les réacteurs nucléaires, à l’aide de données de base concernant les performances d'utilisation de l'uranium naturel. Les évolutions passées de la production d'uranium, ainsi que les disponibilités liées aux stocks mondiaux d'uranium sous différentes formes sont ensuite examinées. L’article traite enfin des questions liées au marché mondial de l'uranium tel qu'il se présente actuellement : données historiques et principaux acteurs du marché. Finalement, les aspects économiques sont abordés, en s'appuyant sur les données disponibles concernant les coûts de production et les prix pratiqués sur le marché « spot » et sur le marché à long terme.
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Lire l’articleAuteur(s)
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Dominique GRENECHE : Docteur es-sciences - Consultant (Société Nuclear Consulting), Expert International
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Anne CHAUVIN : Ingénieur - Division combustible nucléaire – Direction production ingénierie – Électricité de France
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Frédéric LAUGIER : Ingénieur - Division combustible nucléaire – Direction production ingénierie – Électricité de France
INTRODUCTION
L'uranium, comme toute autre matière énergétique telle que le charbon, le pétrole ou le gaz, est une substance d'origine naturelle contenue dans l'écorce terrestre (ou l'eau de mer pour l'uranium). Il est donc susceptible d'être exploité pour fournir de l'énergie grâce à des installations appelées « réacteurs nucléaires » qui permettent de réaliser la fission des noyaux d'atomes d'uranium et de dégager ainsi d'énormes quantités de chaleur. Celle-ci peut alors être récupérée directement ou transformée en électricité. Ce métal est en fait connu depuis plus de deux siècles, mais il a été presque ignoré jusqu'à ce jour de mars 1896, où le physicien français Henri Becquerel découvrait le phénomène alors mystérieux de la « radioactivité » en identifiant en même temps l'origine de cette radioactivité : l'uranium (il baptisa d'ailleurs à l'époque de « rayons uraniques » ces étranges émanations de l'uranium). Toutefois, c'est en décembre 1938 que l'uranium devient une matière particulièrement convoitée quand on découvre en Allemagne le processus de fission des noyaux d'atomes d'uranium. Cet attrait devient une véritable fascination pour les savants de l'époque lorsqu'ils réalisent qu'avec ce processus, il est non seulement possible de produire de l'énergie mais aussi de fabriquer des bombes atomiques (cependant au prix de transformations complexes). Aujourd'hui, l'uranium est recherché et exploité pour ses applications énergétiques, et avec le développement de l'« énergie nucléaire » pour la production d'énergie électrique, il est devenu une matière première essentielle voire stratégique pour un bon nombre de pays qui ont recours à cette énergie. Il fait donc l'objet d'un marché mondial gouverné par des facteurs géopolitiques et techniques complexes, compte tenu de la grande diversité des acteurs. Ces acteurs sont d'abord les pays détenteurs des ressources et ensuite les compagnies ou organismes qui les exploitent et enfin les clients qui achètent l'uranium pour faire fonctionner leurs réacteurs nucléaires. Cet article est destiné à examiner les différentes composantes de ce marché sous ses aspects technico-économiques.
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Uranium : propriétés, utilisations et répartition dans la nature
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3. Marché de l'uranium : structures et évolution
Avant de décrire ce marché, rappelons que le minerai d'uranium doit subir plusieurs transformations pour devenir un combustible nucléaire. Il s'agit essentiellement du traitement puis du raffinage sur le site d'extraction, du transport du produit ainsi obtenu, qui est un concentré d'uranium contenant environ 70 % d'uranium sous forme d'U3O8 (souvent appelé Yellow Cake ), conversion en hexafluorure d'uranium pour enrichissement, enrichissement, fabrication du combustible. Toutes ces opérations sont décrites en détails dans les articles [BN 3 580] à [BN 3 620]. On n'y reviendra donc pas ici, sauf pour préciser qu'elles ne sont pas forcément réalisées par les mêmes acteurs et font généralement l'objet de marchés distincts de celui de l'uranium lui-même. On va s'intéresser ici au seul marché de l'uranium naturel tel qu'il est commercialisé sous la forme d'U3O8.
3.1 Historique
Nous avons vu que le premier minerai d'où fut extrait l'uranium est la pechblende provenant d'une mine de l'ex-Tchécoslovaquie (aujourd'hui République Tchèque) et qui fut justement à l'origine de sa découverte en 1789. On a également dit que l'uranium n'a suscité alors que peu d'intérêt autre que scientifique jusqu'à la découverte de son caractère radioactif en 1896 par Henri Becquerel, puis deux ans plus tard, par l'isolation du radium qu'il contient. Mais malgré ses nouveaux attraits, l'uranium ne fait l'objet que de transactions assez ponctuelles pendant tout le début du XX e siècle, car à cette époque, il ne constitue pas réellement une matière première industrielle, tout au moins à grande échelle. Les seuls gisements connus au cours de cette période sont situés en Bohême, aux États-Unis, en Grande Bretagne et à Madagascar....
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BIBLIOGRAPHIE
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(1) - CHOPPIN (G.), RYDBERG (J.), LILJENZIN (J.O.) - Radiochemistry and nuclear chemistry, 2nd ed. of nuclear theory and applications. - Butterworth-Heineman Ltd, Oxford (1995).
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(2) - Rapport périodique conjoint OCDE/AEN-AIEA - Uranium 2009 : ressources, production et demande. - (Communément appelé « Livre rouge »), Rapport (2010).
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(3) - BARRÉ (B.), CAPUS (G.) - L'uranium de l'eau de mer : véritable ressource énergétique ou mythe ?. - Revue des ingénieurs, janv.-fév. 2003.
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(4) - GRENÊCHE (D.), NIGON (J.-L.) - Uranium resources : how much shall we rely upon sea water. - International Congress on Advanced Nuclear Power Plants ICAPP-2003, Cordoue, Espagne, 4-7 mai 2003.
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(5) - REUSS (P.) - Précis de neutronique. - Collection Génie Atomique (INSTN), EDP Sciences.
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