Réacteurs du futur - Évolution de l’approche de sûreté

La technologie des réacteurs refroidis à l’eau ordinaire remonte aux années 1950, leur développement industriel aux années 1960. Dès le début des années 1970, certains incidents survenus sur les tranches en exploitation, et les résultats issus des premières évaluations probabilistes de risques, ont montré que des séquences incidentelles plus complexes que celles prévues dans la phase de conception pouvaient se produire, et que le risque de fusion du cœur en cas d’accident, bien que demeurant très faible, était néanmoins plus important qu’initialement prévu.

Les accidents de Three Mile Island Tranche 2 (TMI 2) et de Tchernobyl Tranche 4 ont fait prendre conscience de l’importance du facteur humain en cas de crise et de la nécessité de se doter des moyens permettant une gestion efficace des situations dans lesquelles l’exploitant pourrait être confronté à une dégradation importante du cœur du réacteur.

Les pays disposant de la technologie nucléaire ont rapidement réagi à ces défis nouveaux. En fonction de facteurs indigènes les électriciens et les autorités de sûreté ont fait porter les efforts d’amélioration sur la prévention du risque de perte précoce du confinement, les modifications matérielles permettant de faire face à une plus grande variété de situations dégradées ou sur les procédures permettant de gérer les situations très complexes allant jusqu’à une dégradation profonde du cœur.

Vers le milieu des années 1980, les principaux pays industrialisés, souhaitant maintenir l’option nucléaire ouverte malgré un contexte économique favorable aux énergies fossiles ou des difficultés d’acceptation par le public dans la plupart d’entre eux, ont entrepris une phase de rationalisation de leur approche de sûreté (avec le double objectif de bénéficier pleinement du retour d’expérience et du progrès des connaissances en matière de sûreté et de réduire les coûts) dans le cadre de programmes de développement nationaux ou internationaux associant concepteurs, électriciens et autorités de sûreté et visant à définir les caractéristiques des moyens de production nucléaires appelés à remplacer, au début du XXI ^e siècle, les tranches actuellement en fonctionnement.

On décrit dans cet article les démarches entreprises par les électriciens, les principaux industriels occidentaux et les autorités réglementaires au stade de la conception des ouvrages. Par ailleurs, il est évident que, pour les réacteurs futurs comme pour ceux en service aujourd’hui, la sûreté reposera pour beaucoup sur l’exploitation et sur l’homme : d’où les efforts considérables sur l’interface homme-machine, décrits dans d’autres articles. Enfin, on se limitera, en ce qui concerne les exemples décrits, aux réacteurs à eau sous pression.