Amélioration de la conception environnementale du produit
Écoconception : état de l’art des outils disponibles

La recherche d’un développement durable (Schmidheiny, 1992) mène certaines entreprises à approfondir une démarche caractérisée par l’intégration de la donnée écologique dès l’amont des projets industriels et, en particulier, au niveau de la conception des produits. Cette approche permet en effet la minimisation des impacts à la source dans une optique de prévention des pollutions. Elle est largement préférable à l’approche curative, actuellement majoritaire au sein de la culture industrielle, traduite le plus souvent par un report de la pollution (l’épuration des eaux conduit à la formation de boues, qu’il faut traiter).

En agissant au niveau de la conception des produits, les performances environnementales ont en effet toutes les chances d’être optimales. Ainsi, jusqu’à 80 % des nuisances d’un produit tout au long de son cycle de vie sont déterminées dès la phase de conception (De Winter & Kals, 1994), d’où l’importance de réfléchir à l’intégration de la donnée écologique dès cette étape : réfléchir au traitement du produit usagé, en termes d’aptitude au démontage, à la réutilisation, à la valorisation...

Le terme générique anglosaxon « Design for Environnement », que l’on traduit ici par le terme écoconception ou intégration de l’environnement dans la conception de produits, inclut plusieurs types de conception selon Sweatman & Simon (1996) :

• la conception en vue d’optimiser l’efficacité énergétique ;

• la conception en vue d’optimiser la production ;

• la conception en vue du recyclage, qui regroupe :

  • la conception facilitant la récupération,

  • la conception facilitant le désassemblage,

  • la conception facilitant la réparation, la maintenance, la réutilisation, la dépollution.

Les efforts en matière d’écoconception peuvent, par ailleurs, porter sur une ou plusieurs des phases du cycle de vie du produit :

• la phase de développement du produit par le biais d’utilisation de matériaux recyclés ou recyclables, de matériaux moins énergivores ;

• la phase de fabrication avec l’emploi de procédés nécessitant moins de matériaux ;

• la phase de distribution-transport avec la diminution du volume ou du poids ou l’utilisation de matériaux recyclés pour les emballages ;

• la phase d’utilisation avec une moindre consommation d’énergie, un accroissement de la durée de vie ou encore une aide à la maintenance ;

• la phase de fin de vie avec une aide au désassemblage ou à la préservation de la qualité des matériaux.

Les objectifs d’amélioration choisis par l’entreprise dans le cadre de sa stratégie pouvant être variables, cela se traduit par des niveaux d’action différents (Alting & Legarth, 1995). Les résultats d’une enquête réalisée par l’équipe de recherche de l’Université hollandaise de Delft (van Hemel, 1995), sur de petites et moyennes entreprises de divers secteurs d’activité, a montré ainsi que les quatre stratégies d’écoconception les plus retenues sont : le recyclage, la réduction du poids et du nombre de composants, les matériaux à moindre impact et les produits de haute fiabilité. Une autre étude menée par le Centre for Sustainable Design en Grande-Bretagne auprès d’entreprises de l’électronique a révélé, par ailleurs, que la stratégie d’aide au désassemblage était celle la plus envisagée dans ce domaine (Centre for Sustainable Design, 1996).

Cependant, cette prise en compte de l’environnement dès la conception du produit n’est encore que très peu développée aujourd’hui, et les recherches faites dans le domaine sont essentiellement réalisées au sein de grands groupes aux ressources financières importantes. Les investissements nécessaires pour concevoir des produits à moindre impact sur l’environnement sont en effet souvent onéreux et aux retours sur le long terme (Graedel & Allenby, 1996). Ceci explique en partie le moindre engouement des petites et moyennes entreprises dont les capacités financières sont réduites et la vision plutôt orientée court terme.

L’intégration de ce nouveau critère dès la phase de conception du produit peut toutefois s’avérer comme source d’opportunités concurrentielles, et ce au même titre que la qualité ou la maîtrise des coûts. Cependant, le niveau de remise en question qu’il nécessite oblige l’industriel à changer ses modes de pensée, d’action et d’organisation, ce qui rend son développement encore plus délicat.

Afin d’aider les concepteurs à évaluer leurs produits et les conseiller sur les améliorations environnementales à envisager, un certain nombre d’équipes de recherche (se reporter au « Pour en savoir plus ») a déjà élaboré divers outils (Poyner & Simon, 1995). Tout en intégrant l’environnement, ces outils doivent chercher à maintenir la fonctionnalité des produits sans pour autant en accroître les coûts. Ces outils peuvent être organisés autour d’une double classification, objet de cet article, distinguant :

• les outils d’évaluation de l’impact environnemental du produit sur l’environnement ;

• les outils d’amélioration de la conception environnementale du produit.