Analyse du cycle de vie - Problèmes d’affectation

Affecter à de nombreux synonymes : imputer, attribuer, distribuer, allouer (en anglais : allocate). De façon générale, il s’agit d’assigner la part de chacun. Qui est responsable de la pollution de cette rivière ? Quelles sont les causes de l’effet de serre ? Quels sont les impacts environnementaux de l’incinération des bouteilles en PVC ? Toutes ces questions représentent des problèmes d’affectation. Au vu de la complexité du monde naturel et des sociétés humaines, attribuer des problèmes environnementaux aux vrais responsables est le défi fondamental des analyses environnementales et la condition préalable à toute mesure préventive. De plus, les problèmes d’affectation ont une portée très générale puisqu’ils se rencontrent également dans les analyses économiques et sociales des systèmes.

Nous présentons ici en détail les méthodes d’affectation [1] utilisées ou envisagées dans le domaine des Analyses du cycle de vie (ACV). Les ACV sont fondamentalement des problèmes d’affectation d’impacts environnementaux à une fonction en considérant tous les types d’impacts environnementaux et toutes les étapes du cycle de vie de l’extraction des ressources naturelles aux traitements finaux. Cette fonction peut être de produire une bouteille, de transporter un individu d’un point A à un point B, de traiter de façon adéquate un déchet donné. Nos sociétés sont très complexes, et tous les processus liés à une fonction remplissent souvent de nombreuses autres fonctions. Le pétrole sert, par exemple à produire de nombreux types de produits : quelle est la part de la production de pétrole (et les problèmes environnementaux associés) liée à la production d’essence sans plomb ? Quels doivent être les impacts de la décharge attribués aux piles stockées ?

La résolution des problèmes d’affectation est un des aspects de l’étape de définition des objectifs car pour affecter, il faut commencer par définir le système. Toutefois, elle fait aussi partie de l’étape d’inventaire. Nous posons que les problèmes d’affectation sont des problèmes d’affectation de charges à des fonctions. La notion de charges correspond dans cet article à tous les flux amenant des impacts environnementaux, par exemple, des besoins en énergie ou en transport, des consommations de ressources naturelles, des émissions de polluants. Les liens entre les charges et les impacts s’établissent dans d’autres parties de l’inventaire [29] et surtout dans l’étape d’évaluation des impacts [30]. Les charges envisagées sont environnementales car les ACV se limitent pour le moment à ces aspects. Mais la notion de charges pourrait tout à fait être généralisée aux domaines économiques et sociaux.

L’affectation à fonction considérée ici consiste souvent à répartir la charge environnementale d’un système entre toutes les fonctions assurées par ce système. Cependant il arrive que l’affectation implique à un moment donné une modification du système.

Il n’existe pas de méthode d’affectation générale acceptée. Comme les choix effectués sont susceptibles de modifier largement les résultats des études, une analyse comparée des différentes méthodes revêt une grande importance.