Des règles de plus en plus restrictives entrent en vigueur pour les matériaux au contact des aliments. Elles incluent aujourd’hui une obligation de traçabilité au cours de la transformation et formulation de ce type de matériaux. Pour atteindre de tels objectifs, la direction générale de la Protection de la santé et du consommateur encourage l’utilisation de la modélisation pour prédire le risque de contamination des aliments emballés. Des méthodes et les techniques de modélisation existent pour évaluer le risque de contamination des aliments : démonstration de la conformité, conception de matériaux sûrs, veille sanitaire, orientation de politiques de contrôles. L'approche est même conduite jusqu'à l'évaluation probabiliste de l'exposition chronique du consommateur sur la base de données de contamination simulées.

La conception des matériaux d’emballage alimentaires sûrs, ainsi que la démonstration de leur conformité, peut être étudiée avec l’aide de la modélisation de la migration, et l’utilisation de prototypes de modèle physique. Cet article présente plus particulièrement les mécanismes moléculaires et les principales propriétés physico-chimiques qui contrôlent la migration des substances des matériaux thermoplastiques dans les aliments. Sont ainsi définis les coefficients de partage K, les coefficients de diffusion D et leurs paramètres d'activation. Les acteurs de la filière emballage et agroalimentaire trouveront les éléments permettant le développement de modèles prédictifs ou de règles robustes d’extrapolation, et ainsi la conduite d’analyse des points critiques.

Pour protéger le consommateur de contaminations chimiques potentielles, les autorités réglementaires incitent les industriels du secteur alimentaire à utiliser des outils de prédiction de la contamination des aliments par des substances de l’emballage. Après une introduction sur les matériaux plastiques, cet article effectue une présentation de la réglementation actuelle. Ensuite, il dresse une liste exhaustive des voies possibles de contamination des aliments à travers les éléments technologiques et physiques rentrant en ligne de compte. Les points critiques relatifs aux matériaux, corps et pièces d’emballage, mais aussi au conditionnement sont détaillés. Pour terminer, il est proposé un classement de tous les contaminants recensés : plastifiants, antioxydants, encres, solvants, colorants…