Les différentes turbines hydrauliques répondent à des fonctions différentes pouvant servir de base à une classification. Ainsi, les turbines Pelton sont adaptées aux chutes supérieures à 100 m, avec une puissance maximale de 350 MW. Les turbines Francis sont adaptées aux chutes moyennes entre 20 et 900 m, avec une puissance maximale de 1 000 MW. Les turbines Kaplan et hélice fonctionnent sous des basses chutes, inférieures à 80 m, avec une puissance maximale de 400 MW. Les groupes bulbes, sont adaptés aux basses chutes mais en moyenne plus basses que pour les turbines Kaplan et les groupes turbines-pompes équipent les centrales d'accumulation par pompage.