La notion de traitement de surface regroupe tous les procédés industriels dont l’objectif est de conférer à la surface traitée des propriétés physico-chimiques, mécaniques ou géométriques spécifiques. Il peut s’agir d’une simple préparation (rinçage, décapage, dégraissage…), la pose d’un revêtement métallique ou un traitement par diffusion ou par transformation structurale. Depuis quelques décennies, ce secteur connaît une grande mutation technologique et des secteurs d’application de plus en plus vastes.

Cet article retrace l’historique des revêtements et des traitements de surface. La protection des surfaces a connu bien des évolutions, elle est passée de la notion de revêtement décoratif à celui de revêtement protecteur. De nos jours, de nombreuses propriétés d’emploi des matériaux sont liées à leur surface : aspect, résistance à la corrosion, résistance à l’usure, résistance à la fatigue thermique, aptitude au collage, aptitude au frottement... Et les méthodes de caractérisation sont nombreuses, de plus en plus sensibles et performantes.

Suivant l’échelle retenue, nanométrique, microscopique ou macroscopique, la caractérisation des surfaces sera différente. Elle reste malgré tout définie comme une interface, partie externe d’un solide avec  par exemple un gaz, un milieu aqueux, une phase condensée ou un lubrifiant. Cet article est consacré aux différentes approches permettant d’aborder ma notion de surface : cristallographique, physique, thermodynamique. Est également traitée le cas des surfaces industrielles et leur caractérisation pratique.