La détergence est un processus complexe qui associe des phénomènes de mouillabilité, d’adsorption aux interfaces liquide/solide, d’émulsification, de solubilisation et de dispersion dans le liquide lessiviel. Chaque ingrédient de la formule remplit une fonction, qu’elle soit principale (laver le linge), secondaire (l’assouplir) ou tertiaire (le rafraîchir). Le cahier des charges, nécessaire à l’élaboration d’une formule de détergent, est censé contenir l’ensemble de ces critères. La formulation universelle n’existe pas, elle est dépendante non seulement du pays, mais aussi des attentes et habitudes du consommateur.