Comment se préparer à implanter, à exploiter et à fermer un stockage géologique de déchets radioactifs de haute activité à vie longue (HAVL) ? C'est une entreprise industrielle nouvelle pour l'homme : bien que de nombreux pays s'y préparent depuis quelques décennies, aucun stockage de déchets HAVL n'est encore ouvert. Aussi en est-on au stade de la conception et des premiers préparatifs concrets. Les études et recherches sont nombreuses et pluridisciplinaires, fondamentales et technologiques. Elles sont conduites en combinant les expériences à partir de la surface et les expériences en laboratoires. Toutes les données obtenues permettent de modéliser l'évolution de grandes quantités de matériaux exogènes en interaction, radioactifs ou non, placés dans un milieu naturel, et de modéliser le relâchement des radionucléides. La composante sociétale du stockage géologique ne peut être dissociée de la composante scientifique. Elles sont toutes les deux présentes à chaque étape de la vie d'un stockage.

De nombreux déchets apparaissent tout au long de la chaîne de production d'énergie nucléaire, qu'ils soient produit lors des recherches de l'extraction d'uranium, au niveau des réacteurs (produits d'activation), en aval du cycle (assemblages de combustible) ou encore lors d'applications militaires (entreposage de déchets historiques aux Etats-Unis et en Russie par exemple), il est nécessaire de bien les étudier pour optimiser leur gestion, leur traitement et leur stockage. Dans ce dossier, les différentes méthodes et étapes de gestion sont présentées, notamment les phases d'entreposage, de conditionnement et de fabrication des colis. Cet article aborde également la question de la gestion des stocks de déchets, et dresse le bilan des actions menées en France tout en détaillant les natures et les quantités de déchets dans les années à venir.

Les déchets radioactifs exigent une gestion rigoureuse pour assurer la protection de l'homme et de l'environnement vis-à-vis des rayonnements ionisants qu'ils émettent. Cette gestion se déroule dans le cadre d'une politique nationale bien définie et les intervenants sont nombreux. Elle est aussi une préoccupation du public. Cet article confronte les objectifs et les enjeux de la gestion des déchets radioactifs, notamment des déchets nucléaires, aux difficultés scientifiques et sociologiques à surmonter pour assurer un traitement sûr. Il compare cette gestion à celle des déchets industriels. Il décrit ensuite le cadre institutionnel dans lequel s'inscrit la gestion des déchets radioactifs français (lois et acteurs des lois). Un bref aperçu de la situation internationale sur la transformation des déchets radioactifs est également donné.