Le bon fonctionnement des installations nucléaires civiles nécessite la maîtrise des problèmes soulevés par le comportement des matériaux utilisés pour leur construction. Par rapport à d’autres domaines, les conditions du nucléaire sont spécifiques sur deux points particuliers : l’irradiation et ses effets sur les propriétés des matériaux qui y sont exposés ; les longues durées en jeu qui nécessitent une prévision du comportement des matériaux à long, voire à très long terme.

L'ensemble des opérations de transformation, de l'extraction du minerai d'uranium jusqu'au stockage des déchets radioactifs, en passant par la fabrication du combustible constitue le cycle du combustible nucléaire. La France est l'un des rares pays disposant de l'ensemble des installations permettant la conversion, l'enrichissement, la fabrication, le traitement et le recyclage des matières nucléaires. Elle est devenue une référence à l'échelle mondiale dans ce domaine.

La description succincte des objectifs de la politique nationale poursuivie et l’identification des différents procédés de ce secteur industriel sont l’objet de cet article.