La découverte des matières plastiques semble contemporaine des débuts de l’automobile. En fait, l’industrie automobile avait déjà une expérience de plusieurs décennies, centrée sur l’usage de l’acier et de la fonte, lorsque des plastiques performants ont été disponibles. En conséquence, on a assisté à une lutte intermatériaux qui se poursuit toujours. Quand on compare les propriétés, les plastiques sont souvent favorablement classés. Mais cela ne suffit pas. Il faut que la conception des pièces et leur industrialisation soient compatibles avec les besoins spécifiques de l’industrie automobile et la demande effective des consommateurs.

Aujourd’hui, tous les secteurs de l’automobile sont plus ou moins utilisateurs de solutions plastiques. L’intérieur des véhicules est durablement conquis et les évolutions dans ce secteur se traduisent plutôt par des luttes entre matériaux plastiques. Les développements se poursuivent dans les autres secteurs au moment où les exigences techniques se font de plus en plus fortes. La lutte contre l’augmentation constatée des masses des véhicules peut apparaître comme une chance d’accroître la part des plastiques et composites. Quelques exemples d’applications en cours de développement permettent d’anticiper sur les usages futurs des plastiques dans l’automobile.

Incolores et transparentes, les aminoplastes sont les matières thermodurcissables les plus répandues. Elles sont obtenues par polycondensation de molécules comportant plusieurs fonctions –NH2, généralement de l’urée ou de la mélamine, avec le formaldéhyde. Les matériaux aminoplastes sont utilisés par de nombreuses industries, soit sous forme de polycondensat seul appelé résine, soit sous forme de matières à mouler. lls possèdent une bonne résistance aux agents chimiques, à la température ainsi qu’à la flamme, et leur dureté en surface est très élevée. Les résines élaborées à partir de mélamine présentent de meilleures performances que les résines élaborées à partir d’urée.

Le polypropylène (PP) est un thermoplastique de grande diffusion. Utilisé dans de nombreux secteurs, et en particulier dans l’emballage, l’industrie automobile, l’électroménager, le sanitaire et le textile, sa production représente plus du cinquième des plastiques produits dans le monde. Cet article présente les différents procédés de fabrication, aboutissant à des propriétés spécifiques du matériau résultant. Les méthodes de transformation et de mise en oeuvre sont également  décrites, ainsi que les applications du produit obtenu.