Les colloïdes sont des dispersions dont la taille caractéristique est comprise entre 1 nanomètre et 1 micromètre. Les nanoparticules devraient être des particules de taille nanométrique. Bien souvent, et peut-être par effet de l’engouement actuel pour les nanotechnologies, on appelle aussi nanoparticules des particules dont la taille est égale à des dizaines, voire des centaines de nanomètres. Les nanoparticules sont des colloïdes de petite taille. Enfin, le champ des nanosciences regroupe toutes les applications à des échelles nanométriques : en électronique, en chimie et en optique.