Les aciers inoxydables sont des alliages à base de fer et dont la teneur minimale en chrome est de l’ordre de 11,0 pour cent. Ils sont réputés résister à la corrosion. Cette propriété est basée sur le phénomène de passivité qui implique la formation d’une barrière très fine à la surface de l’alliage. La première section de cet article donne un rapide survol de l’histoire des aciers inoxydables ainsi que de leurs principales utilisations. Selon leur composition chimique et leur structure métallurgique, les aciers inoxydables peuvent être divisés en cinq catégories : martensitiques, ferritiques, austénitiques, austéno-ferritiques ou duplex et à durcissement par précipitation. Cette classification est développée dans la seconde section.

Ces dernières décennies, les techniques d’affinage des aciers inoxydables ont considérablement évoluées, non seulement sur le plan technique avec une meilleure maîtrise de la composition chimique, et de l’état inclusionnaire, mais également sur le plan économique. L’aspect portant sur les économies de gaz est probablement celui qui connaît encore à ce jour le plus d’adaptations. Après présentation des bases théoriques de la décarburation, désulfuration et désoxydation, l’article s’intéresse à détailler les procédés actuels d’affinage sous pression réduite, puis sous vide, avec leurs descriptions, principes, avantages et limitations.