Près de 90 %  de l'énergie thermique utilisée dans les procédés industriels transite au moins une fois par un échangeur de chaleur. Ce sont les domaines de température et de pression des fluides, leurs propriétés, mais aussi la maintenance et l’encombrement du système qui vont permettre de choisir entre un échangeur tubulaire, à plaques, en lit fluidisé, à caloduc ou autres.

Les échangeurs sont équipés de surfaces d’échange (tubes ou plaques) spécialement conçues pour présenter des coefficients d’échange de chaleur élevés. L’utilisation d'ailettes (extension de surface) et la modification de la géométrie de la paroi (promotion de la turbulence, du mélange) sont deux façons d’intensifier les échanges thermiques.