Autrefois appelée « chimie douce », la polymérisation  sol-gel a tout d’abord été décrite avec la conversion de l’acide silicique en verre solide, avant d’être utilisée beaucoup plus tard comme procédé pour fabriquer des récipients en verre. Le procédé sol-gel inclut une succession d’étapes hydrolytiques, avant la polymérisation, dans le but de préparer des réseaux d’oxydes. Ces derniers sont transformés en alcoxydes métalliques, retenus pour leur réactivité modérée et leur grande modularité. L’article détaille les changements physico-chimiques se produisant lors de la polymérisation, présente les différents types de gel, avant de citer quelques applications de matériaux sol-gel.

Cet article offre un tour d’horizon du principe du procédé sol-gel (encore nommé parfois « chimie douce »), il permet d’appréhender notamment la très grande possibilité de variation de la composition des gels. Les aspects chimiques de la polymérisation sol-gel sont exposés, avant de s’attarder sur les aspects physico-chimiques. Est ensuite exposé le cas des gels hybrides dans lesquels a été introduite une certaine quantité de substance organique. Pour finir, les principaux exemples d’applications de matériaux sol-gel sont présentés afin d’illustrer leur diversité.