Par François Lacôte, MP1977, ancien directeur technique Alstom Transport
Rappelons déjà qu’à la fin des années 60 et au début des années 70 de nombreux projets de nouveaux systèmes de transport terrestre furent imaginés, et pour certains développés à grands frais, s’appuyant sur ce même faux postulat que le système ferroviaire était limité en pertinence technique et économique du fait de l’existence du contact entre mobile et infrastructure, le contact roue-rail.
En France, l’ingénieur Jean Bertin inventa, avec l’aide financière des pouvoirs publics, l’aérotrain à sustentation et guidage par coussins d’air, et propulsion par hélice ou réacteur d’avion.
En Allemagne, les sociétés Thyssen et Siemens développent avec le soutien financier du gouvernement, le Transrapid, train à sustentation et guidage par attraction magnétique, et propulsion par moteur linéaire synchrone (stator long).
Au Japon, la compagnie Japan Rail développe le Maglev, train à sustentation et guidage magnétique par répulsion, et propulsion par moteur linéaire.
Ces trois développements ont donné lieu à la construction de lignes expérimentales : 18 km dans le Loiret pour l’aérotrain (1968), 40 km environ dans l’Emsland pour le Transrapid (1984), 50 km environ dans la région de Yamanashi (pratiquement sous le mont Fuji) pour le Maglev japonais (1990). Seule la ligne Yamanashi est encore opérationnelle à ce jour, et une seule réalisation est en service commercial, la ligne de Transrapid reliant l’aéroport Pudong à Shangaï (35 km) ; les autres projets de liaison Transrapid envisagés à l’origine, en particulier en Allemagne, ont été abandonnés. Ainsi, 50 ans après les premières études de systèmes de transport terrestre alternatifs au système roue-rail, une seule ligne expérimentale encore en fonctionnement, et une seule ligne de 35 km en service commercial.
Les raisons de ces échecs sont multiples, mais ce n’est pas l’objet ici de les décrire : il s’agissait simplement de rappeler que le concept de l’Hyperloop d’Elon Musk, pour la partie véhicule et sustentation/guidage,a déjà 50 ans d’existence.
