OpenAI ouvre la voie à une participation accrue du japonais SoftBank (média)

OpenAI, créateur de l’interface d’intelligence artificielle (IA) générative ChatGPT, va autoriser ses employés à vendre pour « environ 1,5 milliard de dollars » d’actions de l’entreprise au géant japonais des investissements dans les technologies SoftBank Group, a indiqué mercredi la chaîne CNBC.

SoftBank renforcerait ainsi sa participation dans la start-up américaine, où il avait déjà investi 500 millions de dollars cet automne.

L’accord pour la vente d’actions OpenAI à SoftBank a été encouragé par le fondateur et PDG milliardaire du conglomérat japonais, Masayoshi Son, soucieux de muscler la présence de son groupe au capital de la firme californienne, selon l’une des sources interrogées par CNBC.

Les employés auront jusqu’au 24 décembre pour décider s’ils veulent participer à l’offre publique d’achat soumise par SoftBank, en lui cédant des titres qu’ils ont reçus dans le cadre de leur travail, indique le média américain, citant des sources proches du dossier.

Le prix par action de 210 dollars sera aligné sur le dernier tour de table de financement de l’entreprise.

OpenAI, devenu un emblème de l’IA générative avec le lancement en grande pompe de ChatGPT fin 2022, avait conclu début octobre une levée de fonds majeure de 6,6 milliards de dollars, qui la valorisait à 157 milliards.

SoftBank avait participé à ce tour de table mené par la société de capital risque Thrive Capital.

Y étaient également inclus, entre autre investisseurs, le géant technologique Microsoft qui avait déjà injecté 13 milliards de dollars dans la start-up précédemment, le champion américain des puces Nvidia, et MGX, fonds d’investissement adossé aux Emirats arabes unis.

« Il s’agit d’un leader mondial de l’IA générative. Cet investissement va rendre encore plus solide nos relations avec lui » et permettre de construire « de bonnes synergies », avait commenté le 12 novembre le directeur financier de SoftBank, Yoshimitsu Goto.

Après des années d’investissements massifs dans la « tech » au sens large d’Apple à Alibaba, ce qui lui avait valu de lourdes pertes l’an dernier, SoftBank a commencé à redresser la barre et décidé de se tourner vers le secteur de l’intelligence artificielle, en finançant des sociétés comme les américains Glean et Perplexity.

Sollicité par l’AFP, SoftBank n’était pas disponible dans l’immédiat mercredi pour confirmer ou commenter l’information de CNBC.

L’offre d’achat du groupe japonais n’est pas liée aux plans potentiels d’OpenAI visant à restructurer sa gouvernance, a ajouté l’une des sources citées par le média américain.

De fait, à la suite de l’importante levée de fonds de l’automne, OpenAI -fondé en 2015 comme organisation à but non lucratif- avait confirmé son projet de se transformer en société à but lucratif.

jug/abx