Le chancelier allemand Olaf Scholz se rend vendredi en Serbie pour la signature d’un partenariat entre l’Union Européenne et Belgrade sur la fourniture de lithium, après le récent feu vert à un projet controversé d’exploitation de ce minerai dans le pays.
M. Scholz doit rencontrer dans la matinée à Belgrade le président serbe Aleksandar Vucic pour un « sommet sur les matériaux critiques », avec le vice-président de la Commission Européenne Maros Sefcovic, a indiqué son porte-parole mercredi.
Un « protocole d’accord y sera signé entre la Serbie et la Commission Européenne, pour un partenariat sur les matières premières ainsi que sur la chaîne d’approvisionnement des batteries et des véhicules électriques », a-t-il ajouté.
Ce sommet est organisé « compte tenu (du lancement) d’un projet d’extraction de lithium durable en Serbie », a détaillé le porte-parole.
Il faisait référence au feu vert donné mardi soir par Belgrade à la reprise d’un projet d’exploitation controversé d’une mine de lithium de la région de Jadar, dans l’ouest du pays, par le groupe australien Rio Tinto.
L’industrie automobile européenne investit tous azimuts dans la transition vers l’électrique de ses véhicules, alors que les véhicules thermiques seront interdits à la vente dans l’UE à partir de 2035. Pour cela, le secteur a besoin de grandes quantités de lithium, un minerai indispensable à la fabrication de batteries.
L’Allemagne, à la puissante industrie automobile, est particulièrement concernée.
Le marché de la batterie est pour l’instant dominé par les producteurs chinois, vis-à-vis desquels Bruxelles et Berlin veulent réduire leur dépendance.
De son côté, le président serbe a expliqué que le document allait préciser notamment que « tout se qui se fait sur le sol européen devrait rester sur le sol européen ». « C’est ce qui me semble tout à fait normal, moral et compréhensible », a déclaré M. Vucic à la télévision nationale, RTS, depuis le Royaume-Uni où il est déplacement.
Il a annoncé la signature aussi d’une « lettre d’intentions » prévoyant l’installation de capacités industrielles en Serbie, en assurant que Belgrade ne permettrait pas l’exportation de plus de « 12% à 13% » de matière première de lithium, contre, selon lui, 90% réclamés par les « étrangers ».
Le reste « pourra sortir de la Serbie en forme de cathodes ou de batteries fabriquées en Serbie », a-t-il dit, en ajoutant que les assurances de protection de l’environnement restaient une « précondition » pour lancer éventuellement l’exploitation.
Il a toutefois précisé que l’exploitation pourrait assurer à la Serbie « entre 3,5% et 16% » de son PIB.
Découvertes en 2004, les réserves de lithium de Jadar, parmi les plus importantes d’Europe, pourraient en effet, selon le géant minier Rio Tinto, permettre de produire annuellement 58.000 tonnes de carbonate de lithium, suffisamment pour 1,1 million de véhicules – ou 17% de la production européenne de véhicules électriques.
La mine a toutefois été source de nombreuses querelles politiques ces dernières années, les opposants craignant l’impact sur l’environnement de cette région agricole.
Après des années de bataille judiciaire, un arrêt de la Cour constitutionnelle serbe en juillet a finalement jugé que le choix du gouvernement de suspendre en 2022 le projet, après la contestation d’une partie de la population, n’était « pas conforme à la Constitution ni à la loi », permettant à Belgrade de relancer le projet.
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