Le Royaume-Uni approuve le premier lancement vertical d'une fusée sur son sol

La société allemande Rocket Factory Augsburg (RFA), qui a l’ambition d’être la première à mettre des satellites en orbite depuis le Royaume-Uni, a reçu jeudi sa licence pour effectuer des vols vers l’espace depuis une base située à l’extrême nord du pays.

Le régulateur britannique de l’aviation civile (la CAA) a accordé à RFA « la première licence de lancement vertical pour une fusée en direction de l’espace depuis le sol britannique », a-t-il annoncé dans un communiqué.

Après un échec l’an dernier dû à l’explosion du moteur d’une fusée, l’entreprise espère lancer un vol d’essai cette année depuis la base de SaxaVord, sur l’île isolée d’Unst dans l’archipel des Shetland.

« L’obtention de la toute première licence de lancement » sur le continent européen, « en dehors du site de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Kourou » (situé en Guyane, donc dans l’UE, mais sur le continent sud-américain, ndlr) est « un tournant pour l’innovation spatiale européenne », affirme Jörn Spurmann, cofondateur et directeur commercial de RFA, cité dans un communiqué de l’entreprise.

La Commission européenne et l’ESA avaient annoncé l’an dernier la sélection de cinq opérateurs de lancement spatiaux, dont RFA, pour mettre en orbite de petits satellites européens et stimuler la concurrence, dans un secteur dominé par SpaceX, du milliardaire Elon Musk.

L’attribution de cette première licence est « une étape historique » pour le Royaume-Uni, a affirmé Rob Bishton, directeur général de la CAA, qui avait déjà accordé fin 2023 une « licence de port spatial » au site privé de SaxaVord.

Le moteur d’une fusée de RFA avait explosé en août lors d’un essai de lancement statique, c’est à dire un test sans que la fusée ne s’élève dans les airs, mais l’incident n’avait fait aucun blessé.

Parmi les projets concurrents développés dans le pays, la société Virgin Orbit, spécialisée dans la mise en orbite de petits satellites lancés par une fusée larguée en vol par un Boeing 747, avait fait faillite en 2023 après l’échec d’un lancement depuis « Spaceport Cornwall » dans le sud-ouest de l’Angleterre.

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