La start-up Perplexity AI propose une fusion avec TikTok (source proche)

La start-up d’intelligence artificielle (IA) Perplexity AI a soumis samedi au groupe chinois ByteDance une offre de fusion avec la filiale américaine du réseau social TikTok, a indiqué à l’AFP une source proche du dossier, à quelques heures d’une possible disparition de la plateforme.

TikTok est sous le coup d’une loi qui prend effet dimanche et impose à sa maison mère, le groupe chinois ByteDance, de vendre le réseau social sous peine d’interdiction.

ByteDance a jusqu’ici refusé d’envisager une cession et TikTok a annoncé vendredi qu’il se préparait à débrancher l’application à l’expiration de la limite fixée par une loi votée au Congrès américain en avril 2024.

Le projet, révélé initialement par la chaîne américaine CNBC, prévoit la création d’une nouvelle entité qui réunirait les actifs de Perplexity AI et de TikTok USA, a précisé la source.

Les titres de cette holding seraient distribués, pour partie, aux actionnaires existants de Perplexity AI et de ByteDance, le solde allant à de nouveaux investisseurs prêts à acquérir une participation dans le nouvel ensemble.

Les actionnaires de ByteDance ne souhaitant pas participer à cette nouvelle structure se verraient racheter leurs titres.

Environ 60% du capital de ByteDance est réparti entre des investisseurs institutionnels, tandis que 20% sont détenus par les fondateurs de l’entreprise et 20% par ses salariés.

La transaction proposée par Perplexity AI ne donne pas de montant pour TikTok, « mais je ne vois pas un accord intervenir à une valorisation inférieure à 50 milliards de dollars », a expliqué la source proche du dossier.

Compte tenu de la nature de l’opération, très peu d’argent changerait effectivement de mains, l’idée étant d’attribuer aux parties prenantes des actions du nouveau conglomérat.

Cette union permettrait à Perplexity AI d’enrichir les contenus proposés à ses utilisateurs, selon la source.

Lancé fin 2022 et soutenu par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, Perplexity AI combine un assistant IA et un moteur de recherche pour trouver des informations sur internet.

Il se veut un concurrent des grands moteurs de recherche, en premier lieu Google.

En décembre, la start-up a effectué une nouvelle levée de fonds, qui la valorisait 9 milliards de dollars.

D’autres investisseurs ont fait état de leur intérêt pour TikTok.

L’homme d’affaires Frank McCourt est ainsi prêt à mettre 20 milliards de dollars sur la table avec d’autres partenaires, pour les activités américaines de l’application, sans son puissant algorithme.

Samedi, Donald Trump a déclaré qu’il étudierait de près le dossier une fois investi à la présidence des Etats-Unis, lundi, et qu’un report de 90 jours de la mise en oeuvre de la loi serait « probablement décidé ».

tu/eml