Un important incendie a éclaté mardi sur un site de l’agence spatiale japonaise alors qu’elle testait une fusée Epsilon S à combustible solide, d’après des images de la chaîne de télévision publique NHK.
Aucun blessé n’a été signalé à la suite de cet incident survenu dans le département isolé de Kagoshima, dans le sud du Japon.
Des boules de feu et des fumées blanches se sont élevées vers 08H30 locales (23H30 GMT) depuis le centre spatial de Tanegashima, selon ces images.
« Il y a eu une anomalie lors du test de combustion d’aujourd’hui. Nous essayons d’établir ce qui s’est passé », a déclaré l’Agence spatiale japonaise (Jaxa) dans un communiqué transmis à l’AFP.
« Aucun blessé n’a été signalé pour le moment. Les causes (de l’incident) font également l’objet d’une enquête », a-t-elle ajouté.
Selon la NHK, l’incendie s’est produit lors d’un test de combustion, auquel assistaient des médias postés à environ 600 mètres de là.
Environ 30 secondes après le début de l’essai, une forte explosion a été entendue, et ce qui semblait être un objet en feu a volé vers la mer, a rapporté la NHK.
Le journal japonais Sankei a rapporté que des flammes orange ont jailli du moteur de la fusée placé sur une plate-forme horizontale avant l’explosion.
La Jaxa a subi plusieurs revers ces dernières années dans ses programmes de fusées.
En 2022, une sonde de l’agence, Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artémis 1, avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l’espace.
En juillet 2023, quand une fusée Epsilon S a explosé lors d’un essai, environ 50 secondes après l’allumage.
Mais en février dernier, l’agence avait réussi à faire décoller la H3, sa nouvelle fusée phare qui a été présentée comme une rivale de la Falcon 9 de l’américain SpaceX.
Cette réussite faisait suite à l’alunissage réussi en janvier d’une sonde non habitée, faisant du Japon le cinquième pays à réussir un tel exploit.
En mars, une fusée d’une entreprise privée nippone a explosé quelques secondes après son lancement.
Baptisée « Kairos » et haute de 18 mètres, cette fusée à combustible solide de la start-up Space One, basée à Tokyo, avait décollé avec à son bord un petit satellite du gouvernement nippon.
Mais quelques secondes après son lancement, la fusée s’était transformée en boule de feu, une épaisse fumée envahissant le site de lancement et des débris enflammés de l’engin retombant sur les pentes environnantes.
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