Des chercheurs américains ont mis au jour un moyen de faire reconnaître aux ordinateurs 21 expressions faciales humaines, dont certaines parfois complexes, une découverte saluée comme une avancée majeure dans le champ de l'analyse cognitive.
Cette équipe de chercheurs de l’Université de l’Etat de l’Ohio, dans le nord des Etats-Unis, a conçu une méthode pour permettre à des ordinateurs de détecter trois fois plus d’expressions faciales qu’ils ne le font jusqu’à présent.
« Nous sommes allés au-delà des expressions faciales utilisées pour de simples émotions comme +heureux+ ou +triste+. Nous avons trouvé une grande homogénéité dans la façon dont les gens bougent leurs muscles faciaux pour exprimer 21 catégories d’émotions », explique Aleix Martinez, chercheur en sciences cognitives.
« C’est tout simplement renversant. Cela veut dire que ces 21 émotions sont exprimées de la même façon par presque tout le monde, du moins dans notre culture », souligne-t-il.
Cette étude, parue dans les Comptes rendus de l’Académie nationale des sciences, pourrait permettre d’aider au diagnostic et au traitement de désordres mentaux, tels que l’autisme ou le syndrome de stress post-traumatique.
Jusqu’à présent, les chercheurs avaient limité leurs études à la reconnaissance de six émotions élémentaires: joie, tristesse, peur, colère, surprise et dégoût.
Ces chercheurs de l’Université de l’Ohio ont pu étendre ce spectre d’émotions reconnaissables après avoir photographié les expressions de 230 volontaires à des signaux verbaux comme « vous venez juste d’apprendre de bonnes nouvelles inattendues » ou « vous sentez une très mauvaise odeur ».
L’analyse méticuleuse des 5.000 images qui en ont résulté a permis de détecter des variations dans les principaux mouvements connus des muscles faciaux, dont ceux du coin des lèvres ou de la partie externe du sourcil.
Les scientifiques ont étudié les données au moyen du Facial Action Coding System (FACS), un outil standard dans le domaine de l’analyse du langage corporel, pour dégager des similitudes et des différences dans les expressions. Ils ont ainsi été en mesure d’identifier 21 émotions — les six de base, plus des « combinaisons d’émotions ».
Par exemple, « heureusement surpris » était la réponse d’une personne recevant une bonne nouvelle inattendue. Dans ce cas-là, les chercheurs ont identifié les expressions pour la joie (le mouvement des joues en un sourire) et la surprise (élargissement des yeux et ouverture de la bouche).
Dans 93% des cas, les participants ont reflété l’émotion « heureusement surpris » par un mélange de ces deux réactions.
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