Un projet britannique veut reverdir le Sahara

" Sahara Forest ", un projet développé par le cabinet Exploration, spécialisé dans l'architecture renouvelable, vise à reverdir une partie du désert en créant un micro-climat humide sous serre grâce à l'énergie solaire et à l'eau de mer.

Sahara Forest est le nom ambitieux donné à une proposition britannique dont le but est de produire de l’énergie propre, de la nourriture et de l’eau dans les régions côtières désertiques telles que l’Afrique du Nord ou le Moyen Orient, tout en aidant à reverdir le désert.L’idée est d’exploiter les synergies entre deux technologies. La première est la serre à eau de mer inventée par Charlie Paton (membre de l’équipe du Sahara Forest Project) qui permet d’évaporer et de distiller l’eau de mer tout en créant un environnement frais et humide pour les plantes. La seconde se base sur la concentration de l’énergie solaire (CSP, Concentrating Solar Power).« Les deux fonctionnent bien dans des conditions chaudes et ensoleillées », explique Michael Pawlyn, directeur de Exploration architecture et membre du Sahara Forest Project, qui ajoute : « la CSP nécessite un approvisionnement en eau douce déminéralisée pour garder les miroirs propres et c’est ce que la serre à eau de mer produit. »

Evaporer l’eau de mer pour en faire de l’eau douce

« La CSP produit beaucoup de chaleur perdue, que nous pourrions utiliser pour chauffer l’eau de mer dans les évaporateurs et qui peut produire davantage d’eau douce », continue Michael Pawlyn. Il ajoute que si on construisait une centrale à CSP sur le versant abrité des serres, moins de poussière s’accumulerait sur les miroirs et la production d’énergie n’en serait que plus efficace. Pawlyn a refusé de chiffrer potentiellement le projet mais selon lui, celui-ci pourrait prendre de huit mois à un an pour devenir opérationnel, avec un retour sur investissement entre six et douze ans. Son équipe serait en discussion avec deux clients au sujet d’une centrale de démonstration.Quant à la manière de délivrer l’énergie, Pawlyn déclare qu’une centrale à petite échelle serait probablement construite à proximité d’un foyer de population. Il avance également qu’un projet à plus grande échelle pourrait être couplé à un super-réseau à haute tension en courant continu, si on en construisait un.Reese Tisdale, expert des énergies solaire et renouvelables à Emerging Energy Research, trouve le projet « innovant » mais met en garde contre le contexte financier actuel qui risque de refroidir les investisseurs. Même des projets plus simples de CSP pourraient avoir du mal à trouver à court terme les financements suffisants.

Construire des centrales de petite échelle

Entretemps a été entreprise en Israël la construction de la première turbine hybride solaire/gaz au monde, développée par Aora Solar à Kibbutz Samar. La centrale de 100 kW (qui brûle aussi du biocarburant la nuit) chauffera l’air à 1.000°C pour faire fonctionner ses turbines. La société, qui espère s’agrandir dans le futur, dit que son modèle commercial « décentralisé » et modulaire permet de construire des centrales de petite échelle en quelques semaines.Pour Tisdale, le principe de chauffer l’air mis en pratique à Kibbutz Samar arrive en troisième position dans la courbe de développement de la concentration de l’énergie solaire, derrière les méthodes les plus établies, le chauffage de l’eau pour produire de la vapeur et une autre innovation, le chauffage du sel. A Séville en Espagne, Torresol Energy a obtenu 171 millions d’euros pour construire une centrale à CSP de 17 MW, qui utilisera des sels fondus pour stocker la chaleur et devrait être opérationnelle en 2011.Par Chris Alden, journaliste freelance. Il écrit entre autres dans Green Futures, un magazine indépendant publié par Forum for the future.