Un autoclave fonctionnant à l’énergie solaire

Des étudiants en ingénierie de l’Université Rice utilisent l’énergie solaire pour faire fonctionner un autoclave, permettant de résoudre le problème de stérilisation des instruments médicaux dans les pays en développement et dans les zones partiellement ou totalement isolées. Le système mis au point par les étudiants est très simple : « Capteur Soleil », appareil créé il y a quelques décennies par l’inventeur français Jean Boubour pour capturer l’énergie solaire là où l’électricité ou n’importe quel type de carburant fait défaut, se trouve combiné à une boite isolante contenant un autoclave.

Le principe de l’autoclave a été inventé par Denis Papin au XVII^e siècle, puis a été amélioré au fil du temps par Nicolas Appert et Charles Chamberland. Il consiste en un gros récipient à parois épaisses, fermé hermétiquement, permettant entre autre une cuisson, ou la stérilisation à la vapeur de matériel médical. La chaleur et l’humidité, très utilisées en milieu hospitalier, détruisent les germes par dénaturation protéique.

« Capteur Soleil » ressemble, en quelque sorte, à une large balançoire ultramoderne. Son ossature en acier soutient un lit de miroirs incurvés, sous le cadre, produisant de la vapeur en concentrant les rayons du soleil sur le tube en acier qui se trouve au sommet de la structure. Il devient assez simple de laisser les instruments stériliser à au moins 121°C durant une demi-heure. Petit plus : la vapeur, avant d’arriver dans l’autoclave, sert à faire fonctionner une plaque chauffante spécialement conçue pour l’engin. L’autoclave se met correctement en marche au bout d’une quarantaine de minutes de bon soleil.

Par Rahman Moonzur

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