Après avoir passé 674 jours dans l’espace, l’engin a atterri le 17 octobre à Vandenberg, une base militaire américaine près de Santa Barbara en Californie.
« X-37 fait du bon travail. Je ne peux pas vous dire en quoi cela consiste, mais il le fait bien ». Voilà ce que déclarait le Général William Shelton, de l’US Air Force au mois de mai à l’occasion d’une conférence portant sur l’espace. Classée top secret depuis 2004, la mission des navettes spatiale X-37 suit son cours. Le X-37 est un prototype de navette spatiale sans équipage engagé depuis 1999 par la NASA mais passé aux mains de la DARPA en 2004 suite à des coupes budgétaires. La même mésaventure économique se reproduit en 2006, contraignant la DARPA à transférer le projet X-37 à la force aérienne des Etats-Unis.
Le premier vol baptisé OTV-1 est lancé en avril 2010 pour une durée de 220 jours. L’engin revient sur Terre en mode automatique, l’atterrissage se déroule sans encombre. L’Armée de l’air, peu bavarde sur l’objectif de cette première mission, a seulement évoqué des tests des technologies et des composants à bord de l’appareil. Toujours dans la plus grande discrétion, un deuxième engin X-37B est lancé en mars 2011. Celui-ci séjournera 469 jours dans l’espace.
Le troisième vol est lancé le 11 décembre 2012. Pour la première fois, une navette est réutilisée puisque l’OTV-3 concerne le même X-37B que celui du vol OTV-1. Construit par Boeing, le X-37B fait 8,9 m de long, une envergure de 4,5 m et fait 2,9m de haut. Le tout pèse 5 000kg. Sa longévité est au cœur de la stratégie des X-37b et est assuré grâce à des batteries lithium-ion alimentées par des panneaux solaires en arséniure de gallium, un semi-conducteur plus performant mais aussi plus coûteux que le silicium.
Parmi les objectifs, militaires ou civils reconnus, l’aspect réutilisable de la navette semble important. Boeing a indiqué dans un communiqué que ses appareils X-37B étaient des appareils tests. Pour tester quoi ? Mystère. Des matériaux, des systèmes, des composants ? Probablement tout cela, dans un objectif de performance mais aussi d’optimisation des coûts.
Un prochain vol X-37B est d’ores et déjà prévu pour 2015. Toutefois, celui-ci pourrait être lancé du centre spatial Kennedy de la NASA.
Découvrez en images l’atterrissage de la navette X-37B ce 17 octobre en Californie :
Par Audrey Loubens, journaliste scientifique
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