Que deviennent les nanoparticules magnétiques dans les cellules ?

Les nanoparticules magnétiques sont aujourd’hui au cœur de la nanomédecine : elles servent d’agents de diagnostic en imagerie, d’agents thermiques anti-cancéreux, d’agents de ciblage de médicaments, ou encore d’agents pour l’ingénierie tissulaire. La question de leur devenir dans les cellules, après accomplissement de leur mission thérapeutique, restait cependant à éclaircir.

Pour suivre le parcours de ces nanoparticules dans la cellule, les chercheurs du laboratoire Matière et systèmes complexes (CNRS/Université Paris Diderot) et du Laboratoire de recherche vasculaire translationnelle (Inserm/Université Paris Diderot/Université Paris 13), en collaboration avec des scientifiques de Sorbonne Université1 ont mis au point une approche originale de nanomagnétisme en milieu vivant : ils ont d’abord incorporé, in vitro, des nanoparticules magnétiques dans des cellules souches humaines, qu’ils ont ensuite laissé se différencier et se développer sur un mois, afin de les observer dans l’environnement intracellulaire sur le long terme et suivre leurs transformations.

En suivant « l’empreinte magnétique » de ces nanoparticules au sein des cellules, les chercheurs ont montré qu’elles commençaient par être détruites (l’aimantation des cellules diminue), ce qui libère du fer dans l’environnement intracellulaire. Ensuite, ce fer « libre » peut soit être stocké sous forme non magnétique dans la ferritine, la protéine responsable du stockage du fer, soit servir de base à la biosynthèse de nouvelles nanoparticules magnétiques, au sein même de la cellule.

Phénomène connu chez certaines bactéries, une telle biosynthèse n’avait jamais été mise en évidence dans des cellules de mammifères. Cela pourrait pourtant expliquer la présence de cristaux magnétiques chez l’homme, observés dans les cellules de divers organes, en particulier le cerveau. De plus, ce stockage du fer sous forme magnétique pourrait également être une façon pour la cellule de se « détoxifier » sur le long terme en cas d’excès de fer. Du point de vue de la nanomédecine, cette biosynthèse ouvre la voie à un possible marquage magnétique purement biologique des cellules.