Les microscopes 3D ne sont pas exactement une nouveauté. En première ligne viennent par exemple les microscopes 3D à déconvolution, qui utilisent notamment de multiples lentilles simultanément, voire même des appareils photos tournant tout autour de l’objet. Cette toute nouvelle lentille est la première lentille statique générant seule une image en trois dimensions.
Moulée dans une matière thermoplastique commune, le polyméthacrylate de méthyle, à savoir le plexiglas, la lentille prototype, à peine plus grande qu’un ongle, ressemble à s’y méprendre à une pierre précieuse, dont le sommet plat serait entouré de huit facettes asymétriques, dont la base serait plate, et dont les détails (d’une dizaine de nanomètres) ont été réalisés à l’aide d’un diamant de découpe. Ce type de lentilles, appelées lentilles « free-form » (lentille progressive dont la surface est modulée, point par point), n’existait pas encore pour les microscopes.
Le côté « facettes » de la lentille est orientée vers l’observateur, alors que le côté plat est orienté vers l’objet. Chacune des facettes fournit une image vue d’un angle différent, et ces images, une fois capturées et recombinées à l’aide d’un logiciel, composent l’image en 3D de l’objet observé.
Cette lentille s’adapte aux équipements déjà existants, et permet de réaliser une économie matérielle non négligeable. Ses vertus pourront se faire sentir dans le domaine de la microélectronique, ou encore dans celui des appareils médicaux, leur permettant de simplifier leur appareillage nécessaire à l’observation des petits composants qu’ils assemblent.
M.R.