La NASA s’intéresse de près aux astéroïdes. Après avoir travaillé à améliorer son logiciel de détection allant jusqu’à solliciter l’aide d’informaticiens amateurs, voilà qu’elle s’associe à l’ESA (Agence Spatiale Européenne) pour savoir s’il est crédible de dévier un astéroïde en le percutant avec un vaisseau spatial. Ensemble, les deux agences s’engagent dans la mission AIDA (Asteroid impact & deflection assesment).
Le projet se déroulera en deux temps. Tout d’abord, l’ESA va lancer le satellite AIM (Asteroid impact mission) dès la fin de l’année 2020. Son rôle sera celui de l’observateur. Placé dans l’environnement de l’astéroïde Didymos, le satellite européen mesurera différents paramètres avant et après la collision. Les données recueillies permettront d’étudier le comportement de l’astéroïde percuté à grande échelle et aidera les scientifiques à calibrer les appareils pour des expériences en laboratoire.
AIM bénéficiera de deux années pour observer et cartographier Didymos. Cet astéroïde binaire est composé d’une masse de 800m de diamètre autour de laquelle gravite un objet céleste de taille plus modeste avec 170m de diamètre. C’est lui que la NASA et l’ESA visent. En 2022, la NASA enverra DART (Double asteroid redirection test) en mission suicide. Ce vaisseau américain ira s’écraser contre Didymos lorsque celui-ci s’approchera à 11 millions de km de la Terre. DART percutera Didymos avec une vitesse de 6km/s. Les scientifiques espèrent réussir à modifier la vélocité orbitale de 1%, une variation qui pourrait se révéler suffisante pour dévier un astéroïde menaçant de s’écraser sur la Terre.
En effet, si Didymos n’est pas un danger pour la planète bleue puisque sa trajectoire ne le dirige pas sur nous, d’autres astéroïdes de taille équivalente ou plus importante pourraient un jour croiser la trajectoire terrestre. Un scénario catastrophe dont souhaite se prémunir la NASA et l’ESA. Ce test grandeur nature est le premier à s’intéresser à la possibilité de dévier un astéroïde de sa trajectoire en le frappant avec une cible. Un moyen de défense qui pourrait peut-être se révéler salvateur dans le futur.
Par Audrey Loubens