Les forêts tropicales perdent de plus en plus leur carbone

Avec de nombreux instituts internationaux, des chercheurs de l’Inra, du CEA, du CNRS et du CNES ont suivi l’évolution des stocks de carbone des forêts tropicales par satellite. Plus précisément, ils se sont intéressés à l’évolution des stocks de carbone dans la biomasse végétale aérienne (située au dessus du sol et ne comprenant donc pas les racines) au niveau de l’ensemble de la zone tropicale, entre 2010 et 2017. Ils ont ensuite pu comparer  les variations interannuelles à la concentration atmosphérique en CO2.

Résultat : la biomasse aérienne produite a été presque intégralement compensée par les pertes liées à la déforestation et au dépérissement dû au réchauffement climatique, notamment du fait d’épisodes El Niño. « Ces régions tropicales, autrefois puits de carbone dans la biomasse aérienne, deviennent globalement neutres, alerte l’INRA. Elles pourraient même devenir une source de carbone atmosphérique dans un proche avenir, accélérant ainsi le réchauffement global ». L’étude met en avant la forte corrélation entre les variations des stocks de biomasse aérienne et les variations de la concentration atmosphérique en CO2 de l’atmosphère. Cela confirme le rôle central de la biomasse végétale des écosystèmes tropicaux dans le cycle du carbone à l’échelle planétaire.

Des forêts qui ne jouent plus leur rôle de puits de carbone

Là où les forêts tropicales sont préservées, elles continuent à jouer leur rôle de puits de carbone. C’est notamment le cas des forêts au centre des bassins d’Amazonie et du Congo. Au total, la biomasse aérienne des forêts tropicales stocke environ 2,97 milliards de tonnes de carbone par an. Mais les pertes de carbone, en lien avec  la déforestation et le dépérissement lié au réchauffement climatique, annulent presque intégralement cet effet positif. L’événement El Niño survenu entre 2015 et 2016 a notamment causé une baisse drastique de la capacité de stockage de carbone des forêts tropicales, relèvent les chercheurs. Les pertes globales de biomasse aérienne des forêts tropicales sont ainsi estimées à 2,86 milliards de tonnes de carbone par an.

En fin de compte, le bilan carbone de la biomasse aérienne des forêts tropicales s’établit à un stockage de 110 millions de tonnes de carbone par an sur la période 2010-2017. Il compense ainsi seulement environ 1 % des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine.

Une situation grave qui pourrait s’empirer

L’accélération de la déforestation et des impacts du réchauffement climatique risque de diminuer d’autant plus vite le potentiel des régions tropicales à piéger le carbone. « Nous traversons une étape de transition, au cours de laquelle les régions tropicales ont basculé du rôle de puits de carbone vers un rôle quasi neutre qui préfigure peut-être une future phase au cours de laquelle ces mêmes régions deviendraient une source de carbone atmosphérique, accélérant ainsi le réchauffement global », craint l’Inra.

La situation risque même de s’empirer rapidement. L’Amazonie connait actuellement ses taux de déforestation les plus élevés depuis dix ans. L’Institut national de recherche spatiale (INPE) brésilien, estime que la déforestation s’est élevée à 2.254 km2 en juillet 2019, contre 567 km2 en juillet 2018. Soit une  augmentation de 278 % sur un an.

L’INRA laisse toutefois entrevoir une lueur d’espoir. « Cette étude ne permet pas d’estimer le changement des stocks de carbone dans le sol ou dans la biomasse racinaire durant cette période, et constitue donc un bilan partiel du carbone« , note l’institut.