Les astéroïdes sont-ils en train de devenir un nouvel eldorado ?

L’objectif est simple : exploiter les ressources présentes sur les astéroïdes. Cela peut être de l’eau mais aussi des métaux comme du fer ou du nickel, ou encore des métaux précieux. Par exemple, un « petit » astéroïde de seulement 1 km de diamètre pourrait contenir l’équivalent en fer de la production mondiale annuelle. Un astéroïde de 500 m de long pourrait fournir autant de platine que l‘humanité n‘en a jamais produit. Et les astéroïdes contenant de l’eau serviraient d’étape aux explorations spatiales lointaines, fournissant ressources en eau et en carburant. On comprend l’intérêt économique que représentent les astéroïdes. Seul petit bémol, les astéroïdes ne sont pas facilement accessibles…

Mais à l’homme rien d ‘impossible. La société Deep Space Industries a donc imaginé, en collaboration avec la NASA,  de petits engins spatiaux capables d’atteindre un astéroïde, d’en extraire les matériaux puis de les ramener sur Terre. Baptisés DragonFlies (libellules), ces vaisseaux d’à peine 32 kg passeront entre deux et quatre ans dans l’espace et pourront acheminer entre 27 et 68 kg de matériaux. Mais avant d’exploiter un astéroïde, encore faut-il être sûr qu’il est riche en ressources. Pour cela, de petits engins d’environ 25 kg seront préalablement envoyés pour sonder plusieurs astéroïdes et sélectionner les plus intéressants. Cette phase de présélection par les FireFlies (lucioles) durera entre deux et six mois, et devrait débuter dès 2015, dans moins de deux ans.  D’après le plan de Deep Space Industries, l’envoi des DragonFlies suivra rapidement dès 2016. La NASA a déjà recensé plus de 9000 astéroïdes dont 1500 aussi faciles d’accès que la Lune.

Le directeur général de Deep Space Industries n’hésite pas à déclarer que « On découvre plus de 900 nouveaux astéroïdes passant près de la Terre chaque année et ces objets peuvent être aussi importants pour les activités spatiales de ce siècle que l’ont été les gisements de minerais de fer du Minnesota pour l’industrie automobile de Detroit au XXe siècle ». L’année dernière déjà, la société Planetary Resources avait révélé son intention d’exploiter les astéroïdes, allant jusqu’à prédire que cette activité pèserait bientôt plusieurs dizaines de milliards de dollars par an.

A plus long terme, l’exploitation minière d’astéroïdes ne serait qu’une étape. Deep Space Industrie a annoncé vouloir construire des plateformes de communication en remplacement des satellites, dans un délai de dix ans. La société privée a même envisagé des centrales d’énergie solaire déployées dans l’espace pour alimenter la Terre.

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Par Audrey Loubens, journaliste scientifique

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