Les scientifiques du Département de science des matériaux de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) ont fabriqué un plastique très étirable à partir de plusieurs couches plus ou moins dures. De telles choses existent dans la nature : le corps humain présente des zones multicouches de ce type, comme les liaisons tendons/os, caractérisées par une grande variation de la dureté des couches. Mais le nouveau plastique élaboré à l’EPFZ possède un gradient de dureté remarquable avec la couche la plus dure 10.000 fois plus dure que la couche la plus souple ! Présenté dans la revue Nature Communications, ce matériau composite est le premier à proposer une telle variation entre les couches.
Pour obtenir ce composite, les scientifiques suisses ont utilisé du polyuréthane, dont la dureté des couches a été modulée à l’aide de micro et nanoparticules. C’est ainsi qu’ils ont réussi à fabriquer un matériau en couches suffisamment étirable pour ne pas rompre facilement. En effet, ce composite est extensible jusqu’à quatre fois et demi sa longueur.
Alliant flexibilité et résistance, ce nouveau composite pourrait bien se développer pour le secteur des supports souples, pour des films solaires souples ou des écrans de télévision enroulables. De plus, ses pères espèrent appliquer cette méthode de fabrication à d’autres matériaux avec des applications dans le médical, comme la réparation de tendons et de ligaments ou encore pour les implants dentaires. Sans oublier l’automobile ou l’aéronautique, deux secteurs où le polyuréthane est déjà très présent.
Par Audrey Loubens, journaliste scientifique
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