Le Français Alim-Louis Benabid récompensé du prix Lasker

« Cette consécration » comme ils l’appellent, les deux hommes la doivent à la mise au point de la technique dite de « stimulation cérébrale profonde » (SCP) qui a permis d’améliorer la vie de dizaines milliers de personnes atteinte de la maladie de Parkinson – la maladie neuro-dégénérative la plus fréquente après Alzheimer. La SCP est en fait l’implantation de fines électrodes dans des régions précises du cerveau. Ce sont elles qui, par injonction d’un « pacemaker », en fait un neurostimulateur qui envoie un courant électrique, stimulent le noyau profond du cortex cérébral. Ainsi, les troubles moteurs (tels que les tremblements, les gestes lents…) inhérents à la maladie de Parkinson sont réduits durablement.

La première pose des électrodes remonte à 1987. Le professeur Alim-Louis Benabid, en pleine intervention, réalise alors une lésion dans la zone cérébrale atteinte d’un patient. Car il faut savoir que si pour la plupart des patients, un traitement médicamenteux suffit pour juguler la maladie, il reste « 20% des cas » pour qui cela n’a pas d’effet. C’est donc en 1987, en opérant un patient pharmaco-résistant, qu’il se rend compte qu’un courant électrique – à hauteur de 100 hertz – a le même effet qu’une lésion. Le neurochirurgien est en train de vérifier qu’il ne va pas s’attaquer à des zones du cerveau essentielles. Il les stimule électriquement, et en augmentant davantage les fréquences, il étouffe un moment les tremblements du patient.

Chose fabuleuse, les impulsions électriques ont un effet durable et permettent d’arrêter les tremblements de manière réversible. Enfin, bien que cette méthode ne résolve pas tout concernant Parkinson : les troubles de la parole et cognitifs persistent; elle peut s’appliquer à une dizaine d’autres maladies. Il était donc normal que l’Élysée, sous la forme de communiqué et plus directement de la bouche du président François Hollande – « Alim-Louis Benabid honore la recherche médicale française » -, ait tenu à féliciter ce grand chercheur, qui est désormais le huitième français à décrocher le prix Lasker.

Par Sébastien Tribot